泰山封禅起源于古代帝王封禅祭祀，秦始皇一统天下后，认为自己“功过三皇、德兼五帝”，便到泰山举行封禅仪式，祭告天下。这一举动使得后世皇帝纷纷效仿。但不少人都对“泰山封禅”的“禅”字的读音感到疑惑，到底是读“shàn”还是“chán”呢？其实它的正确读音是shàn（音同善）。
禅，读作shàn或chán，是一个形声字。礻（示）表意，其古文字形像是祭神的供桌，表示“禅”与祭祀有关；单（shàn）表声，有盛大之义，所以“禅”表示盛大的祭典，本义指古代帝王的祭地礼。
在“泰山封禅”一词中，“禅”读作“shàn”，是指古代帝王在泰山举行的祭天仪式。封禅仪式通常由皇帝亲自主持，表明皇帝接受天命并祈求天佑。
禅读shàn时，除了有封禅祭天的意思，还有将帝王让位给别人之义，即禅位、禅让。
而禅读chán时，指的是佛教语，梵语“禅那”之略，原指静坐默念，坐禅、参禅。还表示与佛教有关的事物，如禅师、禅杖、禅林、禅堂、禅房、禅宗等。
所以“泰山封禅”的正确读音是tài shān fēng shàn，是指中国古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时，帝王亲自到泰山上举行祭祀天地的大型典礼。
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