“窈窕淑女”是一个成语，意思是指美丽且有品行的女子，出自《诗经·周南·关雎》：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”
窈读作yǎo ，是个形声字，从穴，其篆书字形像一个洞穴，表示深远；幼表声，幺指细丝，表示弱小，所以幼本义指年龄小，幼又同幽，所以“窈”有幽深的意思。
窕有两个读音，tiǎo、tiāo和yáo， 读tiāo时，同“佻“，如轻佻（轻窕）；读yáo时，通“姚”，姚冶，浮薄；读tiǎo时，意思是深邃。与“窈”字放在一起，组成了一个叠韵联绵词，就是两个音节连缀成义而不能拆开的词。
所以窈窕[yǎo tiǎo]二字放在一起时，创造了一个新的词义——形容美貌又有品行的女子，跟两个字的本义都没有关系，是不能拆开单字来解释的。
很多人认为窈窕二字说的应该是苗条的女子，这个说法也是有道理的。窈窕二字本义都是形容洞穴，洞穴通常呈深曲状，所以“窈窕”二字也有了婉曲修长之意。
另外，安徽大学馆藏的竹简上“窈窕”的甲骨文是“要翟”，读为“腰嬥”, 意思是：“身材匀称美好”, 汉代学者就是因为“窈窕”与“要翟”的读音相近，所以把“要翟”写成了“窈窕”。
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