1915年11月20日，胡耀邦出生在湖南省浏阳县的一个贫苦农民家庭。
胡耀邦和王震是同乡，胡耀邦家在浏阳北乡，王震家在浏阳南乡。
1926年，他以优异成绩考入浏阳县文家市里仁学校高小部。
1926年7月，北伐军进入湖南，正在里仁学校就读的胡耀邦，受如火如荼的革命形势影响和进步教师引导，接受了先进思想，积极参加社会活动，还被校长指定为少年先锋队队长兼宣传组组长。
1927年9月，湘赣边界秋收起义在文家市会师。
19日晚，在里仁学校成德堂，毛泽东主持召开前敌委员会会议，就进攻省会长沙还是转战罗霄山脉作出决断。
会上，毛泽东说服了“主攻”派，作出了放弃攻打大城市，向敌人力量薄弱的农村转移的战略决策。
很多年之后，胡耀邦还清晰记得当时毛主席说道：“我们现在力量还小，但好比一块小石头，蒋介石好比是一口大水缸。我们这块小石头，总有一天要打烂蒋介石那口大缸！”
当然，浏阳作为中国革命的重要策源地，也积极地影响了胡耀邦的亲人，他们都参加了革命：他的父亲胡祖仑是乡苏维埃政府的土地委员；母亲刘明伦是乡妇联主任；哥哥胡耀福是乡儿童团长，后任团支部书记，与谭震林、毛泽民等党的早期领导人很熟悉。
在家人影响下，年仅14岁的胡耀邦于1929年12月秘密加入青年团，次年4月担任乡少年先锋队队长兼儿童团团长。
1933年，18岁的胡耀邦转为中共党员。
毛泽东主席曾称赞他是“热爱学习、朝气蓬勃的红小鬼”。
红军胜利到达陕北后，胡耀邦同志先后担任少共中央局秘书长、宣传部部长和组织部部长。
抗日战争时期，不到二十四岁的胡耀邦，经毛主席推荐，担任中央军委总政治部组织部部长。
1949年底，胡耀邦进军大西南，担任川北区党委书记、川北行政公署主任和军区政委。
从1952年起，胡耀邦长期担任中国共产主义青年团的领导工作。
在1962年，胡耀邦作为共青团中央“第一书记”带职下放，担任中共湖南省委书记处书记。
从1964年底起，胡耀邦调离湖南，担任中共中央西北局第二书记、中共陕西省委“第一书记”。
在特殊时期，他成了“走资派”，成了被打倒的对象。
1972年，胡耀邦甚至被共青团中央的军宣队定为“反党、反社会主义、反毛泽东思想”的“三反分子”。
据胡耀邦的长子胡德平所述，在那段痛苦的日子里，他跟父亲生活在一起，当时，胡耀邦陷入深深的落寞之中。
但胡耀邦依然保持共青团书记的本色，喜欢和年轻人交往。也喜欢看书。
有一回，胡德平的一位朋友来了，见到胡耀邦在看书，便问道：胡伯伯，你看什么书。
胡耀邦答道：马恩选集。
胡耀邦问：小伙子，你看什么书。
小伙子对胡耀邦说：我现在什么书都不看。
胡耀邦很惊讶地说道：你为什么不看书。
小伙子说起自己在特殊时期中学习三部曲：在特殊时期之初，拼命看毛选。希望从中寻找答案，可是随后他发现，学毛选也无济于事。
于是他改学两报一刊社论。但很快他又发现，跟着社论跑，也会惹麻烦。
最后，干脆改成了看照片。
他说：你只要看人民日报上谁的照片少了，你就明白谁倒了。比如，照片少了王力，就说明王力倒了；照片少了陈伯达，说明陈伯达倒了……看照片最省力，最管用。
胡耀邦听罢，哈哈大笑。
原来，父亲正躺在床上和胡克实复述着那位小伙子在特殊时期的笑话。
1973年，邓小平复出，随即起用胡耀邦。1975年，胡耀邦被任命为中国科学院副院长兼党组负责人，
胡耀邦成了邓小平的得力助手。
1975年9月，胡耀邦写出了著名的科学院工作汇报提纲。
1977年3月25日，刚刚结束了中共中央工作会议，胡耀邦来到了位于北京西郊、颐和园附近的中共中央党校，开始主持工作。
同年5月，胡耀邦组织中央党校教员撰写题为《把“四人帮”颠倒了的干部路线是非纠正过来》的文章。
10月7日，文章在《人民日报》发表后，立即在社会上引起巨大反响。
为推动思想理论方面的拨乱反正，胡耀邦创办中央党校的内部刊物《理论动态》。
他提出理论工作者要有历史责任和历史使命意识，要做思想战线上的前卫战士和思想勇士。
1978年5月10日，中共中央党校内部刊物《理论动态》第60期发表经胡耀邦审定的《实践是检验真理的唯一标准》一文。
11日，《光明日报》以特约评论员名义发表此文。
此后，在邓小平支持下，关于真理标准问题的讨论在全国展开，为中共十一届三中全会作了重要的思想准备，对党和国家的历史进程产生了重大而深远的影响。
胡耀邦曾对友人说：“目前，（自己）政治局委员的责任在肩。中央领导可以说：你不必管具体工作。
但我能戴着头衔不做事吗？白拿工钱不出力，这叫做‘官老爷’，不失眠才怪。
拿开会来说，接到通知，请一次假，似乎还可以；请两次假，便要脸红了；请三次假便说不通了。
屁股坐上会议桌就要发言，一次不发过得去，二次不发坐不住了，三次不发么，岂不成了‘实在无用’吗？
要发言，说什么，怎么说，我给自己定一套规矩：不能空对空，不能无的放矢，因此必须到实际中去调查研究。”
