德川幕府的时候，日本九州藩有一个女子叫阿传，是一位农家女子。父亲以务农为生，家中有一座小小的房屋，颇为清幽，房屋依山而建，周边树木环绕，门前临水，自有一番田园景致。屋子东边，紫藤花爬满架子，花开之时，紫红色的花瓣如同雪花般飘落于几案床榻之上，阿传的卧房便在此处。
阿传生得极为貌美，但性情却颇为放荡。她的眉毛修长，如入鬓角，面容秀丽，颧骨微凸，肌肤更是白皙胜雪，故而当时之人皆称她为 “玉观音”。待阿传成年之后，她的举止风流妩媚，艳丽之姿罕有人及。
邻村有个叫浪之助的男子，为人轻佻浮浪，却很擅长掩饰自己，常以甜言蜜语和小礼物来讨好阿传。渐渐地两人眉来眼去，私下里结为了夫妻，感情极为融洽，出双入对，令人艳羡。
然而好景不长，浪之助忽然染上恶疾，竟是那令人惧怕的麻风病，害怕别人说闲话，二人悄悄离开了。她听闻草津有温泉，据说在其中沐浴能够治愈麻风病，他们便在草津租了房屋，每日早晚前往温泉洗浴。
有一位同乡某甲，一直爱慕阿传，得知此事后，心生怜悯，前来劝她回家，阿传却不肯听从。
有一位绢商，带着家眷前来温泉疗养，恰好与阿传夫妇同住在一处旅店。他见阿传侍奉丈夫极为尽心，心中颇感诧异。绢商的小妾也是出身小家，身姿婀娜，容貌秀丽，时常与阿传交谈，这才知晓彼此竟是同族姐妹。绢商小妾见阿传可怜，便劝说丈夫邀请阿传一同前往横滨，请美国的良医平文为浪之助治病。
在横滨，有一个叫吉藏的船匠头目。此人垂涎阿传的美貌，想要与她有一夕之欢，主动提出愿意承担浪之助的医药费，还将阿传夫妇接到自己家中居住，寻得一个机会便下手。阿传本来就是浪荡之人，对他心生感激。
那天晚上，浪之助睡下了，两个人在灯下喝着清酒，灯下观美人，阿传显得愈加娇艳动人，吉藏借着酒意，抚上了阿传嫩葱一般的玉手。
阿传趁着酒意，二人半推半就，就这样滚作一堆，他们不小心打翻了灯盏，黑暗中，只听到二人的喘息声。
此后，他时常与阿传暗中苟合，缠绵缱绻。
还有一位鱼贾清五郎，乃是一位侠义之人。他怜惜阿传的贫苦，时常赠予她财物。阿传误以为清五郎对自己有意，便想以身相许，却被清五郎坚决拒绝。
浪之助的病久久未能痊愈，阿传依旧陪伴他前往温泉。这天他们前往温泉的途中，遭遇了强盗，幸好他们只劫财，身上的财物被洗劫一空。
阿传回到旅店，在旅店主人处哭诉。正巧绢商也寓居于此，此时正在宴请宾客。婢女将此事告知绢商，绢商慷慨地赠予他们两枚银锭，解了一时困厄。待阿传前来道谢时，绢商这才知晓她便是阿传。
当晚，绢商独自宿于旅店，夜半三更之时，阿传悄悄在来到绢商的房间，献身于他。
不久之后，绢商归乡，阿传也跟着他来到绢商家中。绢商的妻子见阿传后，厌恶地唾弃道：“此乃祸水也！” 并劝说绢商与阿传断绝关系。
由于妻子娘子势大，绢商不敢忤逆她的意思，赠予阿传一些钱财，将她打发走了。
一年之后，浪之助的麻风病愈加严重，最终病死。有人怀疑是吉藏暗中下毒，但终究未能查明真相。浪之助死后一周，阿传更加不安于室。
一日，阿传归家探望父亲，向父亲倾诉自己过往的艰辛。阿传的父亲担忧女儿的行为影响到家庭的荣誉，便让她的妹妹写信规劝，阿传却对妹妹的规劝置之不理。
偶然一日，阿传在门外徘徊，遇到了市太郎，他一见阿传，惊为天人，借机与阿传搭话，言语之间颇多暧昧，阿传竟随他而去，如同卓文君夜奔司马相如一般。自此之后，阿传只要见到自己有意之人，便与他们私通，秽闻渐渐传遍乡里。
阿传听闻江户多有浪荡子弟，心想或许能在那里满足自己的私欲，于是便离开家乡，来到了江户，寓居在浅草天王桥畔名为丸竹亭的旅舍。此处室宇精致整洁，花木扶疏。阿传从此彻底沦为娼妓，倚门卖笑，留客送客，习以为常。
吉藏因事来到东京，他本就认识阿传，便召她前来陪酒。吉藏喝得大醉，留宿于阿传处。
阿传向他索要钱财，吉藏却不肯立即给她。原来，自浪之助死后，吉藏本就轻视阿传的所作所为，两人之间早有嫌隙。
此时，吉藏借着酒劲，将阿传的隐秘之事一一说出。阿传心中愤恨不已，趁吉藏醉卧熟睡之际，手持利刃，将他杀害，自己也被巡查的武士逮捕了。
阿传被捕至法庭后，依旧争辩不屈，此事几乎成为疑案，历经三年之久，方才判决，阿传最终被正法于市曹，以儆效尤。此事发生在己卯年正月。
东京有好事之人，将阿传的前后经历编入曲谱，在新富剧场演出。天南遁叟当时旅居日本，也曾前往观看，并特意作了一首《阿传曲》以记其事。其诗如下：
野鸳鸯死红血迸，花月容颜虺蜴性。
短缘究竟是孽缘，同命今翻为并命。
阴房鬼火照独眠，霜锋三尺试寒泉。
令严终见爰书丽，闾里至今说阿传。
阿传本是农家女，绝代容华心自许。
争描眉黛斗遥山，梨花闭户春无主。
笄年偷嫁到汝南，羡杀檀奴风月谙。
花魂入牖良宵短，日影侵帘香梦酣。
欢乐无端生哭泣，温柔乡里风流劫。
一病缠绵不下床，避人非是甘岑寂。
温泉试浴冀回春，旅途姊妹情相亲。
一帆又指横滨道，愿奉黄金助玉人。
世少卢扁真妙手，到底空床难独守。
狐绥鸨合只寻常，鲽誓鹣盟无不有。
伯劳飞燕不成群，伉俪原知中道分。
手调鸩汤作灵药，姑存疑案付传闻。
一载孤栖归省父，骨肉情深尽倾吐。
阿妹贻书佯弗省，真成跋扈胭脂虎。
市太郎经邂逅初，目成已见载同车。
貌艳芙蓉娇卓女，才输芍药渴相如。
自此倚门弹别调，每博千金买一笑。
东京自古号繁华，五陵裘马多年少。
旅馆凄凉遇旧欢，焰摇银烛夜初残。
讵知恩极反生怨，帐底瞥掷刀光寒。
含冤地下不能雪，假手云鬟凭寸铁。
世间孽报岂无因，我观此事三击节！
阿传始末何足论，用寓惩劝箴闺门。
我为吟成《阿传曲》，付与鞠部红牙翻。
天南遁叟的诗写成之后，在日本传抄开来，一时之间广为流传，致使纸张价格上涨。
按说阿传虽出身农家，却也颇通文墨，能识得不少字。
她所作的和歌，抑扬婉转，音节颇为和谐。她前往温泉之时，有一位艺妓名叫小菊，与她同住在旅舍之中。小菊正值青春年华，容貌极为靓丽，堪称平康里中的佼佼者，艳名远扬于新桥柳桥一带，一时间，枇杷巷底，宾客云集。
小菊也自视甚高，若非知心之人，绝不肯轻易与之交往。她自负美貌，不肯屈居人下，然而一见到阿传，却不禁为之倾心，叹道：“这般妖娆的女子，连我见了都心生怜爱，怪不得轻薄男子们为她魂牵梦绕。”
阿传虽能弹奏乐器，却尚未达到精通之境。于是小菊便教授她琵琶弹奏之法，仅三日，阿传便能弹奏成调，所谱之曲竟也能入拍。小菊有一位相好，名叫墨川散人，乃是东京一位高官的弟弟。
他一见阿传，便惊叹为绝色佳人，趁着小菊不在身边，便与阿传私订终身，打算将她迎娶回家，金屋藏娇。只是碍于小菊，最终未能如愿。自此之后，小菊与阿传两人，便如同尹邢避面一般，不再往来。
众人皆说阿传容貌虽美，然而性情反复无常，如翻云覆雨一般，这是她的短处；小菊的容貌与阿传相比，堪称伯仲之间，只是论及妩媚动人之处，终究还是比不上阿传。阿传被正法之后，闺阁女子们多将她视为花妖，引为前车之鉴。
清五郎听闻阿传死讯，前往收敛其尸身，将她葬于乱葬岗中，并树立一块石碑，其上写道：“她于生前爱我，我便在死后酬答于她。因爱而越礼之事，我是不会做的。” 唉！像清五郎这般人物，大概可称得上是侠义而又重情之人吧！怎可不在书中记录他的事迹呢？
