1895年6月27日，傅作义出生于山西省荣河县安昌村。
傅家世代务农，傅作义的父亲名庆泰，年轻时在黄河边当过船工，从事背人过河的苦力活，后借租船，贩运煤炭于禹门口至西安之间，稍有积蓄。
1900年，八国联军侵入北京，西太后逃往西安，傅庆泰运灯售给皇家，获利甚丰，旋即设立了若干商号，成为荣河县有名的富户。
傅作义幼年丧母，6岁入私塾启蒙。
1910年，傅15岁时考入了太原陆军小学，受到了资产阶级民主革命思想的熏陶。
辛亥革命爆发后，他参加了山西起义，担任学生军排长，随起义军总司令姚维藩赴娘子关抵御清军。
随后又参加了李鸣风率领的起义军攻打临汾城。
1912年，傅作义17岁时，由太原陆军小学保送到北京清河镇第一陆军中学深造。
放假回家时，他告诉父亲郊游欠了20两银子的债，父亲并无责骂一声，只带他朝河边走去，父子二人脱下鞋袜下水，时值初冬，水冷刺骨。
父亲告诉他：“我的银子是这么挣来的。”
傅作义深感内疚，从此他一生简朴，人称“布衣将军”。
1915年，傅以优异成绩毕业，升入保定陆军军官学校第五期步兵科。
这所军事学校是清朝政府于1906年开办的，北洋军阀统治时期，许多军官都是该校培养出来的。
在校期间，他一如既往，学习刻苦，成绩优异。
尤其是射击，弹无虚发，名列全校第一。
1918年，傅作义毕业，分配回山西。在阎锡山部第十团担任准尉见习军官。
不久，他转任排长、连长。
1921年，升任少校团附兼团技术队队长，负责全团技术训练工作。
由于他以身作则，要求严格，所以在全省军事技术比赛中，该团总是获得第一名。傅作义因此得到阎锡山的赏识，并为同僚所称赞。
1924年9月，第一次直奉战争爆发，阎锡山配合直系，率晋军攻占石家庄。
傅作义率部担任警戒任务，表现出色，得到晋军前敌总指挥张培梅的嘉奖，并力保其升任第四旅第八团团长。
1926年，奉、晋、直联合反对冯玉祥国民军。
傅作义的第八团驻守天镇，国民军宋哲元部历时三个月，未能攻下城池。
此役显示了傅作义守城的才能，开创了晋军以少胜多的先例。
战后，他被擢升为第四旅少将旅长。
不久，傅又升为晋军第四师中将师长。
1928年南北统一，傅作义率第4师附炮兵团奔袭涿州。
10月初，傅作义利用奉军换防之机，从太原深入奉军腹地，一举占领涿州，造成对奉军的致命威胁。
然而，晋军各主力部队相继失利，纷纷撤离京汉、京绥两铁路线，涿州成为孤悬于奉军包围中的唯一据点。
傅作义只得采取固守待援之策。傅作义以不足万人的无援之势，死守涿州达百日之久。
阎锡山鉴于死守涿州已无意义，在各界劝和声中，遂授意傅作义与奉军停战议和。
12月30日，傅通电宣布：“停止军事行动，将所部挺进军改为国防军，不再参加内乱”。
涿州之战是中国近代军事史上城市攻防战中著名一役。
傅作义能攻善守的军事才干也得到军事界的公认，由此使他一举成名。
1933年1月3日，日军侵占山海关，揭开长城抗战的序幕。
1月5日，傅作义分电阎锡山、张学良、蒋介石请缨抗日。15日，以绥远省主席名义发表《告全省民众书》，号召全省同胞“奋起救国御侮”。
2月上旬，傅部在张家口编组为第7军团，傅作义任总指挥，35军的番号暂改为59军。
5月22日，以第8师团西义一部在飞机大炮掩护下向傅部阵地进攻。
然而，正当傅军痛击顽敌，英勇苦战时，23日晚黄郛在北平接受日方的停战条件。
何应钦随即令傅部停止战斗，撤出阵地。
傅作义接到停战撤退命令，无比愤慨，质问说：“怎么抗日还有罪？”坚持“只有日方先撤，我们才能撤，否则我们绝不后撤。”经交涉双方同时后撤，傅才忿然下令撤兵。
长城抗战的最后一战，就这样宣告结束。
傅作义对阵亡官兵极感悲痛，后来特地派员将殉国官兵的遗骸护运回归绥，安葬在大青山下，建立纪念碑，并将烈士名字刻于碑上。
1936年4月，日本关东军参谋长板垣征四郎公然窜到归绥，活动傅作义主持华北亲日政权。
面对日军在绥远的侵略、诱降活动和德王分裂祖国、叛国投敌的行径，傅作义怒不可遏。
当年10月，傅到洛阳见蒋介石，坚决要求反击日军和蒙奸。
蒋介石要傅以忍让为主，非不得已时，不可轻易对日作战。
当得知德王在日军指挥下，准备分三路大举进犯绥远的消息后，傅认为到了“不得已时”，11月8日晚秘密召开营以上军官会议，进行军事部署。
傅对大家说：“日寇占我察北，又犯我绥东、绥远，是我全军将士的耻辱。爱国军人守土有责，我们一定要打！”“岳武穆38岁壮烈殉国，我已过了38岁，为抗日死而无怨。”
11月15日清晨6时许，日本驻蒙古军政府特务机关长田中隆吉指挥5000余兵力，在飞机大炮的掩护下，三路向红格尔图发起猛攻。
傅作义亲临集宁前线指挥，命令部队星夜奔袭，出敌不意，抄袭敌后。
日伪军猝不及防，至18日上午7时许，全线溃退。
1936年12月4日，傅军击退敌人反扑后，乘胜收复了百灵庙以东另一战略要点大庙。至此，绥远抗战胜利结束。
