我们的此次“大西北”之旅，在张掖历史景点选择先游马蹄寺，因为张掖石窟名闻遐迩天下，是河西石窟重要的组成部分，其文化内涵非常丰富，有着极高的学术价值和深远的保护、开发意义；石窟群的500余座摩崖佛塔，最早的大约在西夏末至元初，晚至清末，各塔龛区皆有开凿时代之延续性，其开凿规模可谓庞大；塔龛数量和开凿时间跨度在国内亦是罕见，充分展现了该地区13—14世纪藏传佛教佛塔文化独特的风格和艺术特点。马蹄寺因传说中的天马在此落有马蹄印而得此名。
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导游介绍说，相传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。马蹄寺石窟的独特之处，在于有500多个摩崖佛塔窟龛，规模庞大；且环境秀丽，山青、水秀、峰奇、洞异，堪称四绝；其中金塔寺在祁连山深处的悬崖上，需要登上240级近乎垂直的台阶才能到达。石窟共有东、西两窟，为中心塔柱窟，四壁顶部绘壁画。塑像大部为北凉原作，元代重修。塑像均采用悬塑手法，各具形态。![]()
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特别是东窟一层龛楣两侧的飞天，作凌空飞舞之势，是洞窟艺术珍品。这也是国内仅有的大型悬雕彩塑飞天，具有很高的历史、艺术及研究价值。
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寺内的僧人说，马蹄寺在北凉时期，最早为汉传佛教寺院，后来逐渐成为藏传佛教寺院，寺院自建寺以来，香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人；
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《甘肃府志》记载，马蹄寺石窟中最早的建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人增塑像佛。明朝永乐年间改名普光寺，马蹄寺石窟群，从东晋以来，历经北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟，至今已有1600多年的历史，是历史悠久、艺术价值很高的文物古迹之一。
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然而令人痛惜的是，由于历代王朝更替，战火绵延，马蹄寺原有规模宏大的建筑群多被毁于战火之中，这其中就包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、观音洞以及众多石窟等。文革时期，马蹄寺再一次遭到严重破坏，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，就连石窟外的建筑都荡然无存。直到1986年，修复了马蹄寺北“三十三”天石窟佛殿，后来最下层石窟的经堂也被修复。这些殿阁虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，给人以视觉与心灵的巨大冲击和震撼。
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而寺中收藏的晋代的立佛、北魏时的文殊菩萨宝剑、清康熙帝的龙袍、乾隆帝的马鞍等众多文物，更令人感叹历史风雨沧桑和马蹄寺曾有的辉煌。
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匆匆浏览一番，深切感到马蹄寺是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的独特风貌，真的令人流恋忘返，永生难忘。
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