在杭州河坊街，有着从清朝传承到现在的百年药铺，胡庆余堂，一进门就悬挂着“真不二价”的金字招牌。而里面的中药生意，依然非常火爆。而在附件不远，是胡雪岩故居，楼台亭阁，富丽堂皇，无不在诉说着当年的繁华。而这些，都是有着“大清第一红顶商人”之称的胡雪岩所留下的。
胡雪岩生于清朝道光年间，老家是安徽省徽州绩溪，13岁左右就来到了杭州，他是如何从一个农村的放牛娃，到清朝最富有的人的呢?
1.早年经历
胡雪岩小时候家里很穷，父亲走后，和母亲相依为命，很小就给人放牛。然而对于他来说，放牛并不是他想要的生活。在放牛的时候，他捡到了一大包金银，然后坐着等待失主，这种拾金不昧的品行被失主蒋老板看中，就让他当他粮店的伙计。在这里他开始学习为商之道，后被某金华火腿店老板赏识，便告别了原东家，去了金华火腿店里做伙计。在这里，他和杭州钱庄开始有了来往，而且对金融兴趣强烈，开始自学相关知识。
2.阜康钱庄生涯
由于有了前面两段学徒经历，他很快就进入了杭州阜康钱庄里上班，而且很快成为了一个跑堂伙计，能够出去收账，谈生意。
这个时候胡雪岩的人脉开始扩大，他遇到了落魄书生王有龄，通过和他攀谈，得知王有龄想捐官，奈何没有资金。胡雪岩认为王有龄非池中物，若是有人资助他，必定有一番作为。
在一次收了死账，呆账500两银子以后，他把银子借给了王有龄，王有龄进京捐官去了。而他却面临一个大问题，因为作为一个伙计，私自把一笔巨款借给生人，是有违钱庄的规矩的，虽然阜康钱庄的老板很欣赏胡雪岩，但是胡雪岩在阜康钱庄再也不能待下去了。
3.创业生涯
王有龄捐官成功，任慈溪知县，后升任杭州知府，从此王有龄成为了胡雪岩的坚实靠山。
离开阜康钱庄，胡雪岩开始了第一次创业，当时正是太平天国运动，他和另外几个合伙人从上海贩了一批大米，开始是卖给太平军的，后续中被左宗棠官军截获，他比较灵活，又通过王有龄的关系，和左宗棠搭上了线。太平军攻陷杭州，王有龄殉国。失去了靠山的胡雪岩，正迷茫中，左宗棠和他关系密切了起来。从此以后，胡雪岩就成了左宗棠的后勤保障，例如跟洋人借钱，筹措军饷，购买军械等，左宗棠收复杭州，胡雪岩居功甚伟。
后左宗棠力争出兵收复新疆，慈禧太后说自筹军饷，而胡雪岩出主意跟国外的洋人筹款，如果说收复新疆的第一功臣是左宗棠，那么第二人就是胡雪岩。
之中胡雪岩通过卖米赚取了第一桶金以后，重新打响了阜康钱庄的名声，通过王有龄，左宗棠的关系，全国各地，“阜康”钱庄的金字招牌立了起来。
同时，在杭州河坊街，“胡庆余堂”中药店开始建立，他始终坚信“真不二价”，保证药材货真价实，同时收集民间药方，制出“诸葛行军散”，“避瘟丹”等，不止是卖给左宗棠大军所用，还售卖给百姓。
至今还流传着一个故事，某穷书生寒窗苦读，考中举人，得知结果后竟然疯癫了，(范进中举的真实版本)，这个时候有人说了一个药方“局方紫雪丹”可以治好，然而胡雪岩依照药方去制作，却发现效果不明显，正当他疑惑之时，一位有几十年经验的老药工点拨他，需要用银锅金铲才行，胡雪岩果真下大本钱，制作银锅金铲，通过此工具制作的“紫雪丹”果然治好了这位疯癫的举人，从此胡庆余堂名声大噪。
4.巅峰和陨落
胡雪岩在资助左宗棠收复新疆之后，获得了慈禧太后的召见，赏赐二品官和黄马褂，而这个时候，他的生意已经达到了巅峰，有着“大清第一红顶商人”的称号，其财富，已经是富可敌国，有大清首富之称。
然而由于左宗棠和李鸿章素来不合，李鸿章在准备斗倒左宗棠的时候，幕僚给其出主意，必须先整垮胡雪岩。
胡雪岩在上海囤积生丝(蚕茧)和洋人斗法，想提高生丝价格，然而李鸿章的幕僚盛宣怀由于早就掌握了电报技术，而胡雪岩的商业往来电报被盛宣怀获悉，(根据最新的考古发现)商战中，信息泄露的后果是及其可怕的，在胡雪岩囤积了海量的生丝，而洋人已经准备妥协的时候，盛宣怀从中作梗，在胡雪岩现金缺乏的情况下，造谣说胡雪岩无钱了，造成了阜康钱庄的挤兑狂潮，至此，胡雪岩兵败如山倒，只能贱卖生丝，胡庆余堂被夺，本人也被革职抄家。
晚年的胡雪岩郁郁而终，葬在西湖区转塘的山上，他给子孙留下家训，后世子孙不得从政，从商。
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