1881年，袁世凯到山东登州投靠袁宝庆的结拜兄弟、淮军统领吴长庆，任庆军营务处会办。
1882年朝鲜发生壬午军乱，袁世凯跟随吴长庆的部队东渡朝鲜平乱。
袁世凯率领一支清军主动出击，杀死了几十名叛军，先于日本人占领了皇宫。
平乱后，时年23岁的袁世凯以通商大臣暨朝鲜总督的身份驻藩朝鲜，协助朝鲜王室训练新军并控制税务，显示了非凡的才干。
1884年12月，在日本人的策动下，以金玉均为首的一批朝鲜贵族发动政变。
事态紧急，袁世凯不等请示朝廷，便协助朝鲜国王果断地平息了政变。
事后，朝鲜国王李熙和王妃闵氏将王妃的表妹金氏以及吴氏、李氏三个出身三韩王族的女子赏赐与袁世凯为妾。
1890年，三姨太金氏为袁世凯生下次子袁克文。
据袁克文自述，在他出生之前，袁世凯做了一个梦，梦见朝鲜国王以金链牵着一头巨豹来赠，并将巨豹系于堂下。
金氏在生产之前，也梦到一只巨兽自外奔入，梦醒后，腹部剧痛，生下袁克文。
袁克文回忆称，他的生母金氏皮肤白皙，端庄秀美。
她受过良好的贵族女学教育，琴棋书画无一不通。
但是因为清廷规定驻外使节不得随意纳妾，袁世凯对外宣称袁克文为沈氏所生，沈氏也将其作为嫡子养育。
1894年，中日在朝鲜开战，袁世凯先将家眷遣归，自己则在最后关头金蝉脱壳，平安归国。
1900年，袁世凯升任山东巡抚，袁克文等几个兄弟姐妹正在出麻疹，不能见风，只好滞留在小站。此时义和团已被袁世凯赶出山东，正向京津地区聚集。
在紧急时刻，沈氏果断带着小站的家人们买船走运河南下，于端阳节平安抵达济南。
因为沈氏不能生育，只有袁克文一个嗣子，所以对他特别溺爱。
她对袁克文千依百顺，恣其所愿，从不加以节制。
而后，年仅11岁的袁克文就跟随兄长袁克定去大明湖画舫游玩，押妓去了。
袁克文天资聪颖不凡，诗书文章过目不忘，加上相貌英俊喜人，深得袁世凯爱重。
袁世凯经常忙中偷闲，亲自指导袁克文读书习字，还请来方地山、沈宾古等名师教他文章诗赋。
袁克文得益于名师指教，后来在诗词楹联、琴棋书画、文物鉴赏等诸多方面无所不精。
袁克文的聪明是无可挑剔的，他6岁识字，7岁读经史，10岁写文章，15岁便可写一手好诗词。
受其师方地山的影响，处于青春期的袁克文开始迷恋上了香艳之词。
在一帮纨绔子弟的引诱下，他经常夜不归宿。
也就在这个时期，他还结识了李莲英的侄子李福堃。
由于沈氏对他过于溺爱，百般替他隐瞒，以至于袁世凯对于他的事情并不知情。
但是，袁克文的生母实在看不下去，就将袁克文打了一顿。
因为此事，沈氏与金氏还大闹了一场，她甚至放出话来，谁要是告诉袁世凯，就和她拼命。
就这样，袁克文的放纵生活再也没有人过问了。
袁克文不但喜欢和别人斗酒，还嗜好赌博，纸牌、麻将样样在行。
最令人不解的是，他还抽上了鸦片。开始背着家人在烟馆抽，后来烟瘾大了，竟然堂而皇之在家里就抽了起来。
袁克文虽然行为不端，但他却是长得一表人才，令人喜爱。
有一次，袁世凯带着袁克文给慈禧太后拜寿，慈禧见到英姿飒爽的袁克文很高兴，直夸他长得一表人才，聪明伶俐。
当问起袁克文的年龄，袁克文回答他已经17了。
慈禧马上对着身旁的李莲英说道：李总管，皇族中是否有合适的闺女，你给物色一个？
袁世凯担心慈禧指婚，赶紧回道：犬子驽骀之驱，岂敢与金枝玉叶相配，再者，小儿已经订亲，谢老佛爷恩典。
事后，袁世凯就急忙为袁克文敲定了一门亲事，并匆忙把婚事办了。
女方为天津候补道刘尚文的女儿刘梅真。
刘梅真能做小楷，擅长诗文。婚后两人感情不错。
1907年8月，袁世凯调任军机大臣兼外务部尚书，离津进京。
袁克文随父亲进京之后，就开始纳妾。
刚开始，袁克文的妻子很不开心，经常哭闹，甚至她还跑到袁世凯面前哭诉。
但是，袁世凯却说：有本事的男人才三妻六妾，女人吃醋是不对的。后来袁克文纳妾多了，刘氏也不闹了。
袁克文纳妾的方式是走马灯式的，后一个进来，前一个便出去，用袁家的话说，这是有子去母。
后来袁世凯为袁克文谋了一个差事，以荫生授法部员外郎。
袁克文1913年随父入住中南海，在流水音挂上“二爷处”名牌。他从不问政治，一直过着诗文酒会，浅吟低唱的文人生活。
