1883年，阎锡山出生于山西省五台县河边村一个以经商为主的小地主家庭。
他9岁入私塾读书。
14岁辍学后，他跟随父亲到五台县内自家开设的吉庆长钱铺学经商。
17岁时，阎锡山在一次投机中惨败，负债累累，父子二人被迫逃往省会太原躲债。
金融投机的时光虽短暂，却为阎锡山后来进行政治活动积累了经验。
18岁时，阎锡山被村里人推举为纠首，以应对义和团运动。
因为没有经费，他私下取用继母陈太夫人的首饰出售，但继母并未责备他。
一年之后，阎锡山突然有了读书的想法，他对父亲说：“凡人从士农工商贾，毕生思虑所及，辛苦所得，多不出家室之谋、钟釜之计……，窃意欲有为于时，有益于世，若不继续读书，多求知识，无以自了，遑论其他。”
1902年，在太原当店员的阎锡山考上了山西武备学堂。
在求学过程中，他成绩优异，特别是作文为全班120人之冠。
1904年，清廷命令山西巡抚遴选20名公费生到日本学习军事，这些人分为中央派遣和省派遣两种。
因为阎锡山两门功课均列全班第一，成为唯一一名中央派遣的官费留日生。
阎锡山先入东京振武学校学习日语，后入弘前步兵第31联队，实习期结束后进入日本陆军士官学校。
早在阎锡山出国前，山西巡抚就告诫他不要接近革命党人。然而，在日本留学的阎锡山却对孙中山倾慕不已。
当时，孙中山在日本倡导革命，阎锡山经常前往倾听，并大为赞同。
1905年7月，阎锡山加入同盟会，并成为核心组织铁血丈夫团的成员。
1907年，阎锡山遵孙中山之命，与朋友赵戴文由东京携炸弹回山西布置革命工作。
到上海时，得知海关检查极严，阎锡山就将赵戴文所携炸弹都集于己身，并对赵戴文说：如被检查出来，我一人担之，你不可承认是与我同行之友。
检查时，我站前列，你站后列。
赵戴文不解，问道：“我站前列，你站后列如何？”
阎锡山说道：站后列有畏惧检查之嫌，易被注视，仍以我站前列为宜。
果然，海关检查人员并没有认真检查阎锡山，使他们顺利通过了海关。
1909年，26岁的阎锡山毕业回国，当年11月奉命赴京参加陆军部举办的留日归国士官生会试，考列上等，被赏给陆军步兵科举人并授予协军校军衔。
几个月之后，升任山西新军第四十三协第八十六标教练官与标统。
在此前后，阎锡山与其他同盟会会员秘密进行革命活动，基本上将山西新军的领导权掌握在同盟会会员手中。
辛亥革命爆发后，在太原的同盟会员密谋响应，但因新军有枪无弹，未能发难。
1911年10月28日，第八十五标奉命出发南下平乱，领到了子弹，阎锡山等同盟会会员当即决定起义。
10月29日清晨，该标中国同盟会会员杨彭龄、张煌等宣布起义，公推管带姚以价为起义军总司令。
起义军攻入城内，杀死山西巡抚陆钟琦及其家人。
此时阎锡山等见起义将成，从后门攻入，太原起义，遂告成功。
阎锡山凭借其归国两年中培植起来的力量，窃取了山西都督之位。
这场起义，对于山西巡抚陆钟琦一家来说可谓是一段难以启齿的血腥过往。
根据阎锡山日后的回忆，起义士兵冲进巡抚衙门时，陆钟琦“衣冠整齐，立于三堂楼前，陆公子随其旁”。
这位陆公子就是陆钟琦的长子陆光熙，他与阎锡山是军校同学。
陆光熙告诉起义士兵：“你们不要开枪，我们可以商量。”
但是，陆钟琦却说：“不要，你们照我打罢。”
而这时，“因巡抚之随侍有开枪者，遂引起革命军枪火，陆钟琦与其公子均被乱枪击毙”。
根据阎锡山的说法，因“巡抚之随侍”率先开枪，而导致双方交火，陆钟琦父子被击毙。
而根据《清史稿》的记载，陆钟琦面对涌进来的起义士兵，痛斥道：“尔辈将反邪？”话音未落即被当场击毙。
陆光熙奔出援救，也被击毙。
陆家父子被击毙后，起义者冲进了内室，陆钟琦的妻子唐氏、仆役万春先后被击毙，陆钟琦13岁的长孙陆鼎元也被刺伤。
巡抚衙门内，还住着陆钟琦的三个儿媳妇及其子女们。
枪声响起后，她们在仆人们的帮助下，在衙署东跨院东墙挖了一个洞，成功逃脱。
这段可怕的经历，让陆氏后人终身远离政治。
陆钟琦有位孙女陆士嘉日后非常著名，二战时曾留学德国，后成为航空专家，参与创建了北京航空学院。
至于陆钟琦的仆人、警卫等，究竟有多少人在起义当晚被击毙，并无任何资料记载。
但可以肯定的是，巡抚衙门里的人，没能逃走的，全部都被击毙。
太原起义不久，山西很快就发生了大同起义和晋南光复，革命烽火遍及全省。
由此，清政府在山西的统治宣告结束。
而那一年，阎锡山只有28岁。
1912年9月，孙中山视察太原时说道：去岁武昌起义，不半载竟告成功，此实山西之力，阎君百川之功……使非山西起义，断绝南北交通，天下事未可知也，不惟山西人当感戴阎君，即18行省亦当致谢。
可以说，参加辛亥革命是阎锡山一生中最光彩的一页。
这也是他主政山西38年的发端。
