1371年，胡惟庸悄悄的告诉朱元璋，说刘伯温在住所附近的淡洋一带发现有"王气"，想在此地修建墓地，以便将来后代能当上皇帝。
当时，刘伯温刚刚辞职回乡，耕种读书，饮酒下棋，日子倒也过得快活。然而，被刘伯温说过不能当宰相的胡惟庸并不愿他安然终老，他利用朱元璋的疑心病，必要置刘伯温于死地。
果不其然，朱元璋一怒之下，革去刘伯温的俸禄，惶恐不安的刘伯温匆忙来到南京谢罪。但是，朱元璋一直拖了三年不见刘伯温。刘伯温已是风烛残年，面对猜疑他的皇帝朱元璋和一心想害死他的宰相胡惟庸，非常无奈。
不久后，刘伯温感觉大限将至，再次上书朱元璋请求返回家乡，朱元璋批准。回家不久，刘伯温便去世了。回乡之前，胡惟庸曾经派御医查看刘伯温病情，并安排汤药。而这杯汤药，到底是治愈疾病的良善之举，还是谋夺性命的毒药呢？
怀有大志向的刘伯温
刘基，字伯温，号犁眉，浙江文成县南田武阳村人。
刘伯温才气纵横，天资聪明，由父亲启蒙识字。他从小酷爱读书，只要能到手的书，无所不读。他既通经史，又好像纬之学。刘伯温十七岁时，他离开府学，师从处州名士郑复初学程朱理学，接受儒家通经致用的教育。
郑复初曾对他的父亲刘煸说：你祖上积的德大，所以你有这么个好儿子，他将来必然会光耀你家门庭。
1333年，23岁的刘伯温高中进士，步入仕途。分配到江西高安县当了个县丞，官职虽小，但他在任期间就获得了廉政的好名声。
省里听说了他的政绩，要将他调上去，他谢辞了。后来，便任命他为江浙儒学副提举。
元时各处行省皆设儒学提举司，提举司设提举一人，从五品，副提举一人，从七品。正副提举掌管所在地学校的祭祀、教育诸事。刘伯温偏不因自己位卑，要去议论御史失职之事，结果开罪了权臣，只得辞官回家。
当时的人们议论江南一带的人物时，都会提到刘伯温，而四川的名士赵天泽则将刘伯温排为江南第一号人才，认为他相当于三国时的诸葛亮。
1348年，方国珍在台州起兵，拉开了反元的大幕。方国珍的军队迅速占领了台州、温州、庆元等地，当地官员奈何不得，省里面只得将刘伯温召出。
不过，省里将刘伯温召出后让他当了个浙东元帅府的都事，仍是个从七品的小官。刘伯温到任后，献计筑城抵御，果然使方国珍受阻。
这时，左丞相招安方国珍，刘伯温认为招安不妥。因方国珍是第一个起兵反元之人，应乘胜一举将方国珍剿灭，否则后患无穷。
方国珍听说后，忙用重金贿赂刘伯温，希望刘伯温改变观点。为他接受招安说点好话，但刘伯温不受。方国珍便派人从海上带重金到京城，贿赂当权者们，终于打通了门路，朝廷决定招安方国珍，一面授方国珍官职，一面反而斥责刘伯温霸道。
方国珍受招安不久，等到喘过气来后，再次起兵反元，而此时的刘伯温，虽又被省里重新任用负责剿捕之事，却又见疑，不给兵权。至此，刘伯温对元王朝心灰意冷，在此辞官回家了。
刘伯温回到老家青田后，专心著书，写下了反映自己政治主张的传世之作《郁离子》。此时的刘伯温，已年近半百，其“修身齐家治国平天下”的理想似乎离他越来越远。而与此同时，大元帝国也到了分崩瓦解的地步，民怨沸腾，天下大乱，各路英雄豪杰纷纷揭竿起义。
朱元璋打下浙江金华后，得知刘伯温、宋濂是江南名士，即以重金礼聘，刘伯温卖关子，没有答应。朱元璋手下总制孙炎又亲自写信邀请刘伯温，刘伯温才同意出山。
刘伯温曾说：“抱大器者，必择所投。”怀抱远大志向的人，一定要选择自己的方向，一定要选择好自己去投奔谁。刘伯温之所以选择朱元璋，既是被孙炎的真诚所感动，也看到了自己施展才华的绝佳平台。
刘伯温的功绩
刘伯温一到南京，朱元璋大喜过望，亲自出来迎接，向他询问计策：“今天下纷纷，何时定乎？”
刘伯温即向朱元璋陈述了时务十八策。十八策的主要内容是灭(友谅去张士诚、灭方国珍、屯兵自养、勿过度扰民、严肃军纪、招纳贤士等等。
他跟朱元璋说，“张士诚虽然富裕，但他眼光短浅，他没有什么更大的志向。如果我们去打陈友谅的话，他会在一旁观战，他不会有所动作。他是自守奴，不足畏惧。反观陈友谅，他人多马壮，无一日不想亡我。如果我们往东打张士诚，他从西边就来了。这就给了敌人可乘之机了。”
所以，刘伯温献计“先陈友谅后张士诚”，一定要先把强敌给收拾掉，后面的张士诚也就不在话下了。
刘伯温此计甚合朱元璋之意。
果然，事态按照刘伯温的判断在发展。在“龙江之役”中，陈友谅自恃人多地广，在元至正二十年五月，率领数十万大军浮江而下，攻占了南京外围的重镇太平。
刘伯温对朱元璋说，“陈友谅顺流而下，乘势夺取了太平镇，虽然气势很大，但他们千里行军，必然疲惫，而且其内部也不稳定。我们也把握这个机会，给他来个出其不意。等待他们深入，以伏兵击之，必胜。”
在刘伯温的指挥下，大将常遇春在大雨中设伏兵，袭击陈友谅，徐达率兵会合，大败陈友谅。朱元璋于是收太平，占领信州、安庆，陈友谅败逃九江。
逃亡九江的陈友谅不甘心失败，在龙江之战的第二年七月，再一次发动攻击，夺取了安庆。朱元璋很恼怒，想率兵亲自夺回安庆，这个时候，刘伯温对朱元璋说，“陈友谅的老巢江州此时必定空虚，我们应该先放弃安庆，攻其不备出其不意，直接攻打江州。打下江州，不仅可以使安庆得到收复，整个江西的战局也会改变。”
朱元璋依计而行，在老虎卡击溃了陈友谅的巡逻舟师，乘胜进逼江州，陈友谅毫无防备，以为神兵从天而降，仓促之间，无机可对，结果溃不成军，大败。只好带着老婆孩子撤退，连夜跑回武昌。
至此，朱元璋攻克了江西和湖北东南部。
1363年，陈友谅围攻洪都，朱元璋从安丰支援洪都，双方在鄱阳湖展开大战，打到第四天仍旧不分胜负，两军僵持不下。这时，刘伯温献计“移军湖口”，封锁鄱阳湖通向长江的通道，截断敌人的归路。
如此一来，陈友谅的军队陷入了困境，不能前进，也不能后退。于是陈友谅被迫冒死突围，朱元璋挥军截击，用火筏冲击敌舰，在混乱当中陈友谅中流矢而亡，其五万多部下投降朱元璋。
朱元璋在刘伯温的辅佐下，消灭了陈友谅，将长江中游收入囊中。四年后，朱元璋又彻底击败张士诚，一统江南。
1368年，朱元璋称帝，建立大明王朝。他对刘伯温的评价极高，他说：
“学贯天人，资兼文武；其气刚正，其才宏博。议论之顷，驰骋乎千古；扰攘之际，控御乎一方。慷慨见予，首陈远略；经邦纲目，用兵后先。卿能言之，朕能审而用之，式可至于今日。凡所建明，悉有成效。”
然而，与朱元璋对刘伯温的超高评价不同的是，刘伯温的官职却非常低。
朱元璋称吴王，制定典章制度，任命官员时，刘基被任命为“太史院使”。所谓太史院使，用古代官职来比较就是钦天监。与此同时，而再看看李善长等人是什么职务：李善长为右相国、汪广洋为右司郎事、宋濂是朱元璋长子朱标的老师。这些都是非常正经的职务，只有刘基的“太史院使”比较另类。
更为有趣的是，在明初大封功臣时，刘伯温只得到了一个“诚意伯”的爵位，这与他在后世中，被尊称为“大明第一谋士”，十分不符。
当时朱元璋一共封了两个文臣为伯爵，除了刘伯温还有汪广洋。不过汪广洋的伯爵不但禄米比刘伯温多一百二十石，而且朱元璋在最初给刘伯温封伯爵的时候，诏书里专门提到：“以给终身，子孙不世袭。”
这其实是比较过分的，因为朱元璋的意思就是刘伯温这个爵位只到他为止，他的子孙不能袭爵，而汪广洋“忠勤伯”封爵诏书里却没有这段话，可以看作汪广洋的伯爵是世袭的，刘伯温的不是。
不过，大明朝建立后，刘伯温还是兢兢业业的，做好了自己的分内工作。他辅佐李善长，制定“大明律”，整治法纪，不畏强权，做了不少有利于百姓的好事。可也因此，得罪了李善长、胡惟庸等人，成为众矢之的。
后来，李善长隐退，朱元璋准备用杨宪为相，征求刘伯温意见时，刘伯温因此为自己埋下了一生痛苦的伏笔。
刘伯温说：杨宪有丞相之才却无丞相之器量。当丞相的，应持心如水，以义理为判辨是非的标准，杨宪是做不到这些的。
朱元璋又问汪广洋可否为相，刘伯温说此人比之杨宪更差。又问胡惟庸可否为相，刘伯温却说：“这好比让胡惟庸驾车，我担心车辕会被损坏。”
正所谓：“天下没有不透风的墙”，刘伯温的一时嘴快，将这些人全都得罪了。
随着杨宪被杀，胡惟庸上位，处在“淮西勋贵”攻击下的刘伯温，不堪其扰，只能辞官归乡，远避朝堂斗争。
身死家灭
刘伯温回到老家后， 虽慎言谨行，但对胡惟庸等人的评价，还是给他招来了麻烦。早些时，刘伯温劝告朱元璋，瓯括之间有块空地名日谈洋，往南直达福建地界，是盐盗出没之地，方国珍就是凭据这里复杂的环境起事的，因此，应设巡检司守护。
一旦设巡检司守护，那些不安分守己的人就不方便了。后来茗洋逃军反叛，这样的大事当地官员竟敢隐匿不报，刘伯温就叫他的大儿子刘琏报告了此事，可是又没有通过中书省，而中书省就掌握在他认为会损坏车辕的胡惟庸手中。
胡惟庸正恨找不到机会出气，一看刘琏居然绕过了中书省奏事，便指使手下官吏诬告刘伯温，说刘伯温精通阴阳学，看出谈洋这块地方有王气，因此想占为已有，以便将来作为自己的墓地，但当地百姓不愿给他，所以他才请求设巡检司驱逐老百姓。
朱元璋得到报告，顿时心里起了疙瘩。毕竟，刘伯温熟知天文地理。于是，朱元璋下旨剥夺了刘伯温的俸禄。恐惧中的刘伯温，赶紧到京城去请罪，而且就留在京城，不敢再回老家。
1375年正月，刘伯温在京师感染了风寒，一直不见好转，拖延到了三月下旬，自知去日无多，便由长子刘琏陪伴，并在朱元璋的特遣人员的护送下，自大明帝都南京动身返乡。
回到故乡家中，刘伯温停止了一切药石调理，对两个儿子交代了一些家中田产之类的后事。然后，又让刘琏从书房拿来一本天文书，叮嘱他们，要他们把这本书呈给皇上。同时又告诫他们，说刘家的子孙都不要学习这门学问。
最后，刘伯温对两个儿子大谈了一番治国之道。
原本，这些治国之道他是想写成一封奏章上交给朱元璋的，但是，考虑到政敌胡惟庸正吃香，自己这封奏章不一定入朱元璋的眼，于是放弃了。
他对两个儿子说，今天我说的这些治国之道，你们可以谨记在心，等哪年胡惟庸倒了，皇上就会想起我了，可能会向你们询问我临终的遗言，那时你们再将我这番话向皇上密奏吧。
刘伯温病逝于该年农历四月十六，善终，享年65岁。
刘琏因为父亲刘伯温的原因，曾担任过御史和江西参政的职务，政绩还不错，却在洪武十年与胡惟庸的党人起冲突，被胁迫堕井而死。
刘琏的儿子刘畾的情况相比要好一些。朱元璋在刘伯温死后好几年，这才开始觉察到刘伯温的好处，作为补偿，就让刘琏的儿子刘畾继承了原本刘伯温的爵位。
但是，伴君如伴虎。不久，刘畾触怒了朱元璋，被赶回了老家。建文帝和明成祖朱棣都曾想启用刘畾，刘畾本人已心灰意冷，以守墓为由，坚决不肯入朝为官。
刘伯温的后代才得以保存，开枝散叶，子孙旺盛。之所以这么说，是因为刘伯温的次子刘璟的下场也非常不好。
刘璟为人有谋略，曾给朱元璋部下将领唐胜宗出谋划策，取得了胜利，得到了朱元璋的赞赏，被安排做了阁门吏，后来又安排他做了谷王朱橞的左长史。
在靖难之役中，刘璟是站在建文帝这一边的。建文帝失败，刘璟就难逃噩运了。刘璟被朱棣下狱之前，他还说了一句很硬气的话，他对朱棣说：“殿下百世后，逃不得一篡字。”不久后，自缢于狱中。
