西沙群岛自古以来就是中国神圣不可侵犯的领土，古称九乳螺洲（石）、七洲（洋）、长沙、千里长沙等。中国也是最早发现西沙群岛的国家，并对其命名、管理。
早在唐太宗贞观元年（627年），唐朝便在海南设崖州都督府总管崖州、儋州、振州，南海诸岛列入崖州都督府所辖疆域，也是从这个时候开始，中原王朝对南海诸岛正式确立了主权。
此后的历代王朝都对南海诸岛进行管理并派水师巡视，就连一向不怎么重视海洋权益的清王朝也在覆灭前夕派军舰对南海进行了最后的巡视。
据《西沙岛东沙岛成案汇编》记载：
“宣统元年（1909年），广东水师提督李准，率伏波、广金、琛航3舰巡视西沙群岛，登上岛屿进行科学考察，测绘地图，调查资源，并对所到岛礁中的15座命名立碑，在永兴岛上升旗鸣炮。”——参考资料《西沙岛东沙岛成案汇编》 陈天锡 著
二战结束后，国民政府派出海军军舰“中业”号、“永兴”号、“太平”号、“中建”号，由指挥官林遵（林则徐侄孙，后投诚，成为中国人民解放军华东军区海军第一副司令）、姚汝钰率领前往西沙、南沙接收被日本和法国占领的群岛。
这次中国海军军舰到达南海接收岛屿，意义重大，不仅告诉世界中国收回了被侵占的岛屿，也宣示着中国对南海诸岛的主权。而且西沙群岛的“永兴岛”，就是以接收舰“永兴”号命名的，南沙群岛中的“太平岛”亦是如此。
林遵率军舰在南海巡视后，1947年底，南海诸岛的地图审定，1948年的2月，中华民国内政部公开发行《中华民国行政区域图》，向国际社会正式宣布了中国政府对南海诸岛的主权。当时的地图上，南海地区标为“十一段线”。国际上对中国行使南海诸岛主权没有任何异议。
此后，国民政府开始对西沙和南沙实行有效管理。
新中国成立后，也多次宣布对南海诸岛拥有主权。
而当时的越南还处于战争时期，尚未取得国家全部政权的北越全力支持中国，并且认为南海诸岛就是属于中国的。
1956年6月，北越外交部副部长雍文谦表示：
“根据越南方面的资料，从历史上看，西沙群岛和南沙群岛应当属于中国领土。”
北越外交部亚洲司司长黎禄表示：
“从历史上看，西沙群岛和南沙群岛早在宋朝时就已属于中国了。”
1958年9月4日，中华人民共和国公布领海范围，声明领海范围同样适用于南海岛屿，包括南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛以及东沙群岛。
北越报纸当即刊登中国此次声明的全文。随后，北越总理范文同亲口表示：
“越南民主共和国政府承认和赞同中华人民共和国政府1958年9月4日关于领海决定的声明”。
1960年以及1972年北越官方绘制的《世界地图》和《世界地图集》中，仍旧采用中国的“南沙群岛”及“西沙群岛”的标注，并注明归属中国。
哪怕在后来越南出版的地理教科书中，仍旧将南海岛屿认定为中国领土。
可以说，长期以来，北越方面无论官方还是民间，无一不认同中国对南海岛屿的主张（北越当局统一越南后，开始推翻了之前的说法，并与中国迅速决裂）。
既然北越方面承认中国对南海的主权，那么1974年西沙海战是怎么回事？这场仗是与南越打的。南越始终不承认中国对南海诸岛的主权。
1973年9月南越宣布将中国南沙群岛的一些岛屿划入版图。1974年1月南越派出何文锷舰队北上，1月17日占领我国甘泉岛和金银岛，并打死打伤中国渔民和民兵多人，攻击中国巡逻舰艇。南海局势骤然紧张。
面对南越的挑衅，中国决定反击，打一场西沙群岛保卫战，由中国人民解放军广州军区司令员许世友等执行作战方案。
1974年1月19日，南越4艘美式大型舰船再次侵入我国西沙海域，中国四艘小型舰艇与其对峙，南越军舰开炮，打了第一枪。我军随即反击，西沙海战打响。
这场海战，双方兵力对比较为悬殊，南越的四艘军舰均是大型军舰，其中5号舰和16号舰的排水量2040吨，4号舰排水量1253吨；10号舰排水量是650吨，总计是5983吨。中方参战的4艘军舰（中国海军扫雷舰389、396号，猎潜艇271、274号），加起来的排水量才1700吨，还抵不上南越的一艘大舰。
虽然实力悬殊，但是战斗中我军官兵异常英勇，利用小船的灵活优势，对敌舰展开反击。
这场战斗在激战关头，中国2艘军舰赶来参战，海战中，我军依靠英勇，击沉南越护卫舰1艘，击伤南越驱逐舰3艘。
初战即胜的我军决定扩大战果，次日我军发起了收复西沙三岛的登陆作战，一举收复了被南越军队侵占的永乐群岛中的甘泉、珊瑚和金银三个岛屿。
此战，我军牺牲18人，毙、伤南越官兵120人，俘获南越少校范文鸿以下官兵48人，还有一名美国少校联络官科什。
西沙海战的规模并不是很大，但是意义在于让南越看到了中国守护南海诸岛的决心，即使舰船不如南越海军，但是我军官兵依然不惧怕，依然战之能胜。
在西沙海战中，美国又是什么态度呢？
据战后的资料记载，美国不仅没有派军舰支援，反而还帮了倒忙。
时任南越海军作战副参谋长、在西贡指挥整个战事的杜剑（音译）回忆说，在美国签署《巴黎和约》（1973年）决定从越南撤军后，美国只留下少量的“观察员”，之前他能直接和美国第七舰队联系，后来只能和美国使馆下属的防务联络办公室联系。
西沙海战中，杜剑多次通过这个办公室，请求美军第七舰队支援，但都没有回音，西沙战事结束后，南越当局请求美国第七舰队帮忙打捞生还者，依然遭到了拒绝。
而且在海战中，美国人不仅按兵不动，还给南越当局提供了错误情报，在19日海战中，美军第七舰队告知南越，中国有大量的舰队和导弹驱逐舰正在增援，本来就处于下风的南越海军，在接到我军大规模增援的情报后，吓得仓皇逃离。
事实上我军根本没有大规模派军舰增援，更没有什么导弹驱逐舰参战，海战最激烈关头，也只有南海舰队的两艘仅有百吨级的舰船赶来支援，美军的假情报彻底瓦解了南越海军的战斗意志。
当然也有种说法，就是美军情报有误，以为中国军舰开始大规模南下南海，所以美军不敢派兵支援南越，不管哪种说法，整个西沙海战，美军都未向南越海军提供任何帮助，而且提供个情报，还帮了倒忙。
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