在二十世纪二三十年代开始形成的海上画派，风起云涌众多活跃在画坛上的智者，一展丰采尽显为艺术的虔诚。其中有一位山水画家凭着一支秃笔异军突起，此人就是享誉大江南北的贺天健。
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“画现代画要有时代精神。山水画中即使不画人，一树一石一泉也应有时代气息。画要耐看耐读，即能吸引观众进入画里的境界。”
——贺天健
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｜异军突起
贺天健八岁学画，这完全得渊于家学涵养。他父亲喜好书画小有成就，他祖母工诗，这对母子组合对贺天健年幼心灵烙下了极其深刻的印象。十四、五岁时对从无锡到宜兴一带的山岭峰峦进行观察，知道古人画中的皴法皆来自自然。
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二十岁进入南京国民大学深造，后于同年辍学，随即考入上海中华书局任国画编辑。事隔仅一年，在1912年任上海民国第一图书局筹备处编辑部图画员，真正开始了绘画艺术生涯。
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民国时期南京博物馆展出历代名作时，他曾连续一周每天去看宋代李唐《万壑松风图》，当晚就背临，第二天再去看，晚上再背临，硬是看在眼里，记在心里，最后能握在手里。
随着年龄阅历画理思路日渐成熟的贺天健，怀揣一腔对中国绘画艺术的钟爱，演变成一种神圣的事业。1953年，被中央美术学校民族美术研究所聘任研究员，获此殊荣的，在上海可能就贺天健一人。
｜师徒恩怨
贺天健在画坛在社会上盛誉之后，显然冲着名气前来求教的不计其数，印象中徐志摩夫人陆小曼便是他的入室弟子。当然也有作为学生并寄予厚望的到最后却令他十分失望的事例。
贺天健收留过一位叫杨石朗的学生，浙江海昌人，自幼喜欢书画，尤喜作山水画，他视为得意门生。杨石朗认为书画当以造化和师古人为主，也不排斥请教当代的名家，学习经验教训，以免少走迂远的弯路。杨石朗叩拜贺天健门下，他悉心教诲认真辅导，光教授皴法不下几十种，并选择指定古代各家摹本，说实在的他对石朗抱有很大的期望，曾经把石朗当作唯一的继承人。
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不料天有不测之风云，社会的纷繁使杨石朗经不起来自各方面的诱惑并见异思迁。认为吴湖帆桃李天下，凡是吴门弟子，大多富于收藏，杨石朗耐不住寂寞，言明吴湖帆更盛于贺天健，不顾恩师的感受进而转拜吴湖帆为师。一下子使贺天健有了唐诗所说的“林园手种惟吾事，桃李成荫归别人”的郁闷。
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此时，贺天健又迁怒吴湖帆，称其夺走爱徒，有损友情。就是这样一次变故，两位现代山水画大家就此断绝来往。
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多年后，他们仍然同在海上画坛的屋檐下，又同在上海中国画院担任画师，桥下的水流过去就过去吧，由朋友一再游说撮合，才慢慢言归于好，但各自内心的阴霾不免耿耿不释。
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｜笔墨见解
贺天健50岁后开始对“化境”二字深有体悟。对所谓“一张画有了意境就能动人情感，引人入胜，所以画有了好意境，就是画的价值，就是艺术上最高的标准”的论调，他并不以为然，而是认为仅有意境是远远不够的。具体到笔墨这一语言实体来讲，他的见解如下：
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“从小些说，笔墨流走融化，是熟能生巧而来的。如果只有好的意境没有神而化之的化境，意境虽好也没有什么用……笔墨的化境标准，具体而微地讲，就是无斧凿痕，要免去笔墨的硬痕迹，以及不调和的痕迹、生疏的痕迹，否则会造成画面上渣滓乱涂的感觉，这是一。
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还有一张画看看都是反感(即矛盾不同的感觉——作者注)成分，但是总的感觉给人以同感协调的感觉，这是化境的标准二。
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而为达到笔墨的化境，千万不可以像书上记载的那样用洗用淋来做作，相反这会求工反拙，要知道这是品的最下等。不仅如此，还要把传统的来历化掉，这也是化境的标准三。”
贺天健作品欣赏
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