所谓棉花早衰，是指棉花在有效的生育期内过早地停止了光合生产作用，比正常棉株过早衰老的一种现象，即人们常说的"未老先衰"。按棉花的衰枯表现划分，表现类型可分为枯叶型、枯死型、铃衰型3种;按早衰棉株长相划分，表现类型可分为早发早衰型、弱株早衰型、大棵早衰型、病变早衰型、猝死早衰型5种。其主要的表现是:棉株过早地出现生长发育不良，甚至停止生育活动，上部果枝不能伸展，蕾小、花弱、铃小，蕾铃脱落增多。棉株上部可出现"顶心发硬"、"红茎到顶"。棉叶变薄而发黄或发红，甚至干枯脱落，棉株过早死亡，造成铃重减轻、衣分降低。
需要注意，早熟与早衰不同，早熟品种虽然可能由于成熟较早而未能充分利用后期的若干有效生长期，但与后期长势不足而造成的早衰却不能混为一谈。如果顶部果枝能长到3~4个果节，结铃率达40%~50%，且铃重和吐絮均较好，虽然营养生长停止较早，但不影响产量，应称之为早熟。
在大面积棉花生产过程中，几乎每年都有早衰的现象发生，导致棉花不同程度的减产，其中由于施肥不当引起早衰的原因有以下几点。
病因
一是转基因杂交抗虫棉比常规杂交棉对钾肥的需要量大，且对钾肥的吸收转化速度较慢，如果施钾量不足，是很易表现缺钾症状的；二是现在的老棉田多，新棉田少，棉田土壤自身有机质含量递减，含钾量不高；三是不少农户习惯于偏施氮肥，忽视施用钾肥，然而氮肥过多会致使棉花营养生长过旺，更易造成早衰；四是误认为复合肥中含有钾肥，勿须再施钾肥了；五是对钾肥与棉花生育关系认识不足。
钾肥对于棉花的生长起着不可或缺的作用，那在种植过程中该如何给棉花施用钾肥呢？下面就给大家介绍一下棉花施用钾肥技术。
在土壤缺钾的棉田，即使每亩基施优质钾肥15-20公斤，到8月份土壤中的有效钾含量又会下降。另外，进入8月份以后，随着土壤透气性变差和棉株封行后地温降低，土壤供钾能力逐渐减弱，加上棉株根系渐趋老化，棉株逐渐陷入缺钾境地。若不及时补充钾肥，棉株在8月下旬至9月上旬就会出现明显的缺钾现象。
棉花缺钾症状先从下部老叶开始，一般叶脉仍保持绿色，而叶肉开始褪绿，严重的可造成上部结铃减少或无铃、铃小迟发、吐絮不畅、衣分降低、叶片脱落，甚至全株死亡。如果9月上中旬突遇低温降雨天气，缺钾棉田土壤中的有效钾供应将基本中断，当叶片钾素营养得不到维持时，棉株表现生理衰竭，两三天内棉叶会迅速变黄或变红，继而干枯脱落，茎秆枯死，这种现象又称为红叶茎枯病。
到棉花出现较为严重的缺钾症状时再采取措施就迟了。8月上中旬是缺钾棉田补钾的关键时期，叶面喷施钾肥是最经济有效的补钾方法。
防治办法
在棉花的中后期管理中，必须强调要施好、施足钾肥。首先，要确保每亩施钾量不少于60斤，如施用氧化钾含量为60%的氯化钾，每亩不少于60斤，已施用了复合肥的，因复合肥中含有钾素，施钾量可以酌减；其次，施肥时期以底肥、追肥各施一半为好，底肥中未施钾肥的，蕾期每亩施钾40斤，花铃期再施20斤；第三施用方法上，应与氮、磷肥配合混施，蕾期结合中耕培土开沟条施，花铃期打穴深施，避免撒施，以防雨后流失。
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