万历三十年，杨应龙叛乱，搅得当地民不聊生，朝廷派大军征剿，杨应龙的叛军岂是正规军的对手，很快兵败自杀，他的手下被杀的杀，逃走的逃走。
了结此事，大军要班师回朝，当时百姓为了感谢他们，准备了一些酒菜，招待这些大兵们。
而当兵的，拿了赏银，也个个归心似箭。当时有一个士兵叫吴胜，是金华府义乌县人，年26岁，当时参军跟着出征，打算攒下一笔银子回到家娶亲。
眼看大军班师回朝，吴胜拿着手里的赏银，又开始别的打算，这些钱只够娶妻，战场上阵亡了好多伙伴，他们身上都有银子，反正他们都牺牲了。不如这银子我取回来，替他们娶一个嫂子。
于是趁着夜色，他一个人悄悄地跑到了战场上，在那些还没来得及掩埋的双方军士身上搜罗，果然积少成多，竟得到了两千两银子。他买了一付罗担，将金银装好，一个人挑着往家赶，由于他是士兵打扮，背着腰刀，又有腰牌，也没人敢拦，这样晓行夜宿，来到了江西新城。
眼看天色已晚，附近也没看到客栈，他心里有点慌了：这荒郊野外，万一来几个土匪，凭自己的本事，可打不过几个人。
他一寻思，就将担子拖到一个草丛里给藏了起来，做好标记。一个人背了一个小包裹轻装上前，走了半里路，找到了一个客栈，住了下来。
待安排好住处，吃喝的端了上来，他对客栈的老板说明了情况，自己是从战场上回来的老兵，有一些东西藏在前面路边的草丛里，现在看老板也是实在人，让他安排人挑回来，存在客栈里。
客栈老板赶紧安排小二跟着吴胜去取，这担子有上千两银子，一路上累得小二够呛。小二也是一个心计的，竟大哥长大哥短，套出了真相。听说这担子里是金银，当即吓了一跳，这家伙不会是强盗吧。
他回到店时，待吴胜回屋休息之后，他悄悄地对老板陈标说道：“老板，刚刚这一担，都是金银，这位客官不会是强盗吧，如果我们放他过去，到前面又做了案子，将来官府会怪罪到我们身上。不如我们今晚就将他给。。。”
他比划了一下：“给做了，取了这些金银，你我都发财了。”
老板陈标还在犹豫：“人家来住宿，这样做，怎么对得起自己的良心？”
小二继续忽悠道：“此计宜早不宜早，老板早下决心，如果他真是强盗，我们除了他，也是替天行道。”
陈标也不是什么有主见的人，被小二一阵忽悠，就同意了：“依你之见，怎么除了他？”
小二说道：“他现在有一把腰刀，见过血的，不能硬来。他走了一天的路，肯定是累了。只要送上一坛好酒，将他灌醉，剩下的交给我。”
二人依计而行。吴胜挑着担子跑了一天的跑，早已经累得够呛，在陈标送上一坛酒之后，就着牛肉还有大饼，大吃大嚼，不一会将喝光了半坛子酒。酒意上头，趴在桌子上呼呼大睡。
那小二也是一个胆大的，看到吴胜已经睡着，上前推了他一下：“客官？天晚了，到屋子里睡吧！”
但吴胜已经进入梦乡，怎么听得到？于是他拿来一根麻绳，将吴胜结结实实地捆在椅子上，拔出吴胜放在一边的腰刀，一刀捅进了吴胜的心窝里，吴胜挣扎着翻滚，却被他按着，直到对方气绝身亡，他才松了手。
接着陈标拿来了一条麻袋，二人将他装进去，扎了一个口，小二背着尸体，一直走到了对面的盘山脚下，挖了一个坑，直接将吴胜给扔了进去，土填平之后，才回到了客栈里。
那笔银子差不多有两千两，有了这笔银子，两个人都富裕起来。由于陈标年龄已大，又没有儿女，就将小二认作养子，给他娶了一房媳妇，陈标会经营，小二为人机灵，在他们的经营下，不到三年，家产已经增加了几倍，陈标也由陈老丈，变成了陈员外，生活不要太舒服。只是有一点遗憾的是，他的养子小二夫妻都成亲几年了，肚子也不见动静。莫非当年做了坏事，这是报应？
这一天，陈标骑着马去东庄要账，正好是农忙时节，田地上农民都在忙着收麦子。一家几口人上阵，说说笑笑，很是热闹。
陈标看着这样的生活，也是很感慨，他取了租户的十两租息，吃了中午饭，骑兵往回赶。回去的路上经过一道溪流，马匹见了溪流，不敢往来，刹住了脚。正好陈标也口渴了，将马栓在近水的柳树上，让它吃草喝水，自己走到前面一户口人家，正好外面放着一条板凳，他就坐在上面，用扇子扇着风。
院子里走出一个小娃娃，三岁大小，一看到陈标，就笑嘻嘻地走到他面前，喊起了爹爹。
陈标很好笑，这小孩儿怎么见谁都叫爹啊。我要是有这么一个胖小子多好，说罢从袖出摸出几枚大枣，给孩子吃。
小娃娃吃着枣，也没有离开。一老一少正在闲话的时候，小娃娃的父亲回来了，他的父亲叫何立，这这里磨豆腐的，正好从溪边淘豆子回来，看到陈标坐在他家门口，就打了一个招呼：
“什么风把陈员外吹过来了？贵人能来到我这地方，真是难得！”
陈标点点头，问他：“这娃娃是你什么人？”
何立说这是我儿子。
员外摸着小娃娃的头，说道：“好乖的孩子。”一听孩子三岁了，出过花，母亲半个月前生了一个小弟弟睡在里面，没人管他，自己在那里瞎玩。陈标若有所思，和何立打了一个招呼就要离开。
谁知道小娃娃好像和他有缘，一看他要离开，拉着他的衫子哇哇大哭。无奈陈标只能将他抱在怀里，小娃娃一到他的怀里，抹着泪就不哭了。
陈标趁这个机会说道：“这孩子与我有缘，我要走了，他肯定还哭。我也于心不忍，不如过继给我为子，怎么样？”
何立一听，这也是好事啊。虽说是丰年，但家里生活条件不好，孩子跟着自己也是受罪，难得有贵人看得上他，也是缘分。
就在犹豫：“蒙员外看得上，我怎么不愿意？只是他娘未必舍得。”
陈标也好说话：“要不你进去和他娘说一下？”
何立便进了屋，将有人要收养自己的大儿子为养子的事说了，妻子开始舍不得，一听说陈标家里家财万贯，没有亲生儿女，就同意了。
陈标大喜，从怀里掏出刚刚取的十两银子，送给了何立：“这是十两银子，你给家买点果子吃，待你家里能下床了，我叫人请你们二位到寒舍，我另有厚赠。”
说罢，交待了一下，他抱着娃娃来到溪边，在何立的扶持下上了马，一溜烟地离开了。
回到家，他的妻子看到他抱了一个小娃娃回来，很是好奇。他将事情的经过一讲，妻子也说他与这个孩子有缘分。而这个娃娃到了陈家，也不哭不闹，只是大眼睛到处瞅。
一个月过去，陈标知道何家娘子已经出了月子，就让下人到何家接他们夫妻二人，带了小儿子来到陈家。他们请了街坊邻居还有亲属，整治了几桌酒席，算是在众人的见证下，正式收这个娃娃为养子，见子成龙，最后一个老儒给这个娃娃起了一个学名，叫陈三元。三元及弟，状元之才。
一年之后的一个夏天，天热得跟着火一样，陈标早早地洗了一个澡，吃了一盏冰镇过的果酒，躺在榻子上睡了起来。陈三元一个人在地上玩，听到父亲已那山一般的打呼声，好奇地过来东瞅西瞅。
他看到桌上放了一把截纸的小刀，就拿在手里玩。他左瞅瞅，右瞅瞅，看到陈标的肚皮鼓鼓的，白白的，挺有趣，只是美中不足的是，肚脐里有一些灰，显得有点脏。小三元就想替父亲清理一下，就拿着小刀一点点往外刮。
陈标在梦里觉得自己肚皮上有点痒，以为是蚊虫来咬他，睡梦中在肚子上拍了一下。这一拍不打紧，正好拍在了刀柄上，一下子将锋利的短刀刀刃都拍进了肚子里。一阵剧痛，让陈标醒了过来，从榻上翻了下来，在地上乱滚。
陈三元不知所措，吓得坐在地上哭了起来。
待家人听到动静，赶了过来的时候，发现陈标倒地上，早已经气绝身亡，肚子里鲜血流了一地，肚脐上插着一把小刀，待刀拔出来，肠子已经断了。他的妻子、何立夫妻，还有小二夫妻，家里的使女都惊呆了，放声大哭。
他们也不知道是谁下的毒手，老妻抹着眼泪说道：“不要乱猜了，我昨天做了一个梦，梦到一个姓吴的长官，拿着小刀在员外的肚子上一搠，将我吓醒了。”小二听了知道什么原因，但是又不能说，只说：“冤冤相报何时了，还是不要哭了，办后事要紧。”
在他的安排下，家里开始办理后事不表。
三年孝期已满，陈三元已经七岁了，被小二送到了学堂里读书，他颇有慧根，将《四书》《五经》都读得精熟，到了十五岁那年，诸子百家都通读了一遍，已经选了一门作为主业，开始写一些程文，颇得先生的夸赞。平时闲的时候，还在家里练武，抡枪舞棒，与人较力。
习得诗书腹自华，他随着年龄的增长，梳了发，戴了巾，往来的都是文化人，慢慢的和他哥，也就是原来的小二，气质大不相同。小二一脸油滑，出口成脏。三元也没少在人前说他，因此小二怀恨于心，经常喝多了酒，在自己屋里骂三元。
这天小二喝了几碗马尿，又躲在房里骂人：“小畜生，你是不记得你亲爹亲娘是磨豆腐的，穷得丁当响，如今你在家里吃香喝辣的，有钱读书，你知道这钱从哪来的吗？亏得我当初出的谋智，得了这两千两银子，挣起的家业。你再无礼，我就将你按十五年前，除了吴胜的手段，给你一刀，也埋在盘山脚下，凑作一对儿。这万贯家私都是我的。”
他骂骂咧咧，却不知道何立的幼子，也就是陈三元的弟弟在窗外玩耍，吃得清清楚楚。
他听说有人对哥哥不利，连忙回到家，告诉了父母。何立夫妻听他骂得古怪，就记在了心里。第二天，何立到城里卖豆腐的时候，直接来到了学堂，找到了陈三元，拉他到没人的地方，将小二的话一五一十地说了一遍。
陈三元听了父亲的诉说，微微一笑：“父亲就装作什么也不知道，我自有办法。”
当天下午，陈三元回到家，到母亲也就是陈标妻子房里问安，陈标的妻子很喜欢这个长相俊俏，说话文雅的小儿子。母子两个一起说了一会知心话。借这个机会，陈三元悄悄地说道：“娘，儿子昨天晚上做了一个怪梦，梦到一个人自称吴胜，说在十五年前，被小二一刀捅在心口，埋在了盘山脚下，他说自己含冤而生，无法投胎。要孩儿给他诵经超度，他又说，如果我不听他的，祸及全家。”
陈老太太一听，当时脸色都白了：“看来真是报应。”她将当年发生的事从头到尾讲了出来。
最后说道：“这原不是你爹（陈标）的主意，都是你哥主张的。你爹被捅死的前天晚上，我也梦到他捅了你爹一刀，第二天你爹就死了。宁可信其有，不可信其无，鬼是有的，孩儿不可不信。”
三元点点头：“母亲宽心，儿子自有主意。”
他回到书房，沉吟不已，原来自己这个哥哥是一个凶人，我要是不早做打算，一定会遭他毒手，再说了他又不是我亲哥，只是一个家童，我就是给吴胜报仇，也是一件快事。但也只有经过官府，才能除掉此恶。
想到这里，他念道：“吴将军，你阴灵护我，我替你报此大仇，我想报官，又没有原告，怎么办？”他突然一笑：“虽然我报不了仇，但吓他一跳还是有办法的。”
于是提笔写道：
“告状冤魂吴胜，系浙江义乌县人。在生身为兵士，于万历年间，随征杨应龙，得胜还家，路经本县盘山对门陈小二家投宿，陈小二谋财害命，将酒灌醉，夜深持刀杀死。尸埋盘山脚下，一十五年。枯骨难归故土，父母妻儿，倚门号泣。共愤因财而陷命，独悲异地之孤魂。恳乞天台，严差拘恶，陈小二跟同邻里人等，亲提一鞠。探尸有无，人人堪证，除剪凶暴，正法典刑。生死感思。上告。”
写完之后，他看了看，只要掘出尸首，就可以定罪了。
但一想，这样的恶人，养在家里，不是养虎遗患吗，只是没有原告，这怎么办？
他出门闲逛，正好碰到一个经常到陈家催粮派钱的差人，此人也姓陈，叫陈三。
陈三元灵机一动，叫住了陈三：“陈牌，我这里有一个催粮的呈子，麻烦您递到县尊那里，多谢！”说罢接过文书，交到了县衙。
再说县太爷，第二天一上堂，就发现了这份状书。心中称奇，冤魂告状，有意思！
他当时安排刑房的差人签了钧牌，让官差拿人。直接将陈小二给抓到了大堂之上。到了大堂上，听说冤魂告状，陈小二脸都白了，吓得一句话也说不出来。那边已经安排了差人还有仵作到盘山下，果然挖出了一具尸体。
怪异的是，吴胜已经死了十几年，却尸体未腐，面色如生，再一看他的长相，竟然和陈三元一模一样。有了物证，陈小二也没办法抵赖，只能将事实经过一一讲了出来，最终陈小二被判斩刑，待上面批准之后，秋后问斩。
由于此事太过离奇，还被人编成了段子，冤魂告状，且太爷当即审理，断没头案的故事到处传说，县太爷也被人称为包龙图转世。
本以为案子到此结论，谁知道又发生了一件怪事。
盘山村有一户人家，儿子得了邪症，医不能治，就跟鬼附身一样，天天在家里跳来跳去。没办法，父母把他锁在了房里，求神问卜，正好林中有一个术士，能召神仙，悉过去知未来，就将他请到了家里。
术士烧了几道符，开始扶乩测算。不一会，乩盘上朱笔开始挥动，只见上面写道：
我不会谈天，也懒得参神，我不戴进贤冠，也不爱西子妍。就喜欢天地遨游，酒中称仙，我李太白也。
一听是李白大仙下坛，众人啧啧称奇，连忙下拜。
乩书又写道：“陈三元听判，你前世是浙江金华府义乌县人，叫吴胜。本是戚家军之后，后随征杨应龙，你本来已经得到封赏，回到完婚，孝敬父母便是。为什么起了贪念，取阵亡同袍的赏银？就因为你太过贪心，惹得战魂暗怒，所以他们才借陈小二之手，消众魂之恨。
陈标因此致富，这才将你借何立妻子之腹，重新投胎到人间，还你本利。陈标同谋，利刃刺腹而死。陈二见财起意，报应不爽。那吴胜生身父母已经过世多年。未婚妻子张氏，听说你阵亡，在家守制，不肯另嫁他人。你夫妻缘分未断，速娶完娶，必有后报。”
众人一听涉及陈三元，连忙将他请了过来，告诉了她这件事。
三元又惊又喜，回到家，他与陈标的妻子商量，陈妻说：“听那神仙的话，实在让人毛骨竦然，这是前世的姻缘，赶紧打听一下，如真有此事，也是一桩佳话。”
陈三元听了陈标妻子的话，取了二百两银子，来到了义乌县。一问到吴家，好多人都知道。大家都说吴胜娶了一个好老婆，丈夫阵亡，妻子守制不另嫁，真是一个好人。
陈三元来到了吴家，一敲门，开门的是一个三十多岁的妇人。虽然年龄大了一点，倒也出落得亮亮玉立，一看就是一个温柔的好女子。
这是吴胜的妻子绣娘，绣娘的父亲还在世，陈三元将他请出来，当着众人的面，将来自己的来历给讲了出来。
绣娘的父亲一听，老泪纵横：“半个月前，女婿也给我托梦，讲得你说得一字不差，绣娘也做了一个梦，与你说的一致。这都是缘分啊！”陈三元在绣娘家住了一晚，第二天，一家人收拾了东西，回到了盘山村。
两家凑到了一块儿，商定了黄道吉日，请街坊邻居，还有何家的亲戚，将二人的婚事给办了。后来陈三元参加科考，中举之后被授以义乌县县令，到任后第一件事，就是前往吴胜父母的坟上扫墓。他当了六年的知县，觉得自己不是当官的料，就辞官还乡，挂冠林下，做了一个逍遥散人。他有子五人，后来都做了官。
