一家公司的经营成功与否，关键在于为消费者或使用者提供服务时，能否在恰当的时间，以合理的价格提供正确适合的产品。
存货管理作为因应消费者需求而产生的活动，起着协调采购、制造、配销等功能的作用，以满足市场需求。
只有保持适量的库存，才能维持较好的客户服务水平，通常需求无法满足都是由于物料采购不及时、生产速度不顺畅，或者缺乏成品库存而无法提供适时适量的产品数量。
在企业的所有活动中，存货管理扮演了协调缓冲的角色。企业的许多活动都是依据所持有的存货水平来确定的。
发展存货管理的主要原因，就是为了解决在实现企业最佳利益目标时所引发的冲突。
公司内的各个部门，如采购、生产、配销、销售等，对存货管理都有着不同的理解和看法。
销售部门人员觉得，良好的存货管理，在公司的每一项货品出现最大需求量时，都能提供及时销售的服务，这就需要有大量库存。
采购部门则认为可以通过大量采购来降低购买原物料的单价。
生产部门倾向于大量生产，因为连续大量生产能直接降低生产成本，并且可利用存货避免生产过程中物料短缺，使制造过程更加顺畅。
然而，财务部门却认为持有大量存货会占据消耗大量流通资金，无论是在货物管理、人力投入还是设备投入等方面。
所以，存货管理的角色就是在上述不同部门的目标之间维持适当的平衡。
如下图所示，存货在一个典型的供应链系统中随时都可能出现。
其中，制造商向供应商采购原物料后，在制造商工厂内部尚未被加工现场使用的料项称为原物料存货；物料经过加工后，可能形成基本的组装件或半成品，这被称为厂内在制品存货；最后组装完成但尚未被运送出厂的称为厂内完成品存货。
之后，完成品可能被运送至制造商及下游零售商的配销中心或仓储点储存，而在运送过程中，路途上的存货称为在途存货，最后与消费者直接接触的零售店也会有一定的保有商品存货。可见，存货在供应链系统中可以以不同的形态存在。
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