一
咸丰三年（1853年）底，胡以晃、曾天养率领的西征军，在攻克安徽集贤关后，继续北上。
11月14日，西征军占领桐城。
11月29日，西征军攻克舒城，斩杀督办安徽团练、工部侍郎吕贤基。
西征军兵锋所向，正是安徽临时省城庐州（今安徽合肥）。当时舒城与庐州只有100多里路程了。这就意味着，西征军主力部队只需要一两天路程，便可兵临庐州城下。
庐州，自秦建制至今有2200多年历史，曾为扬州、合州、南豫州、庐州、德胜军、淮南西路等治所，为江淮地区的政治、经济中心之一。因其地理位置十分重要，素有“江南唇齿、淮右襟喉”“江南之首、中原之喉” “北路咽喉、豫鲁门户”之称。
如果西征军攻占了庐州，便可大举北上，直捣河南、山东、直隶等省。此时，林凤祥、李开芳率领的太平军北伐军，正在离天津城外不远的静海、独流一带流动作战。两支劲旅一旦会合，很有可能完成对清廷的致命一击。
因此，对于咸丰皇帝来说，当务之急是调集各路人马，尽快支援庐州。
在支援庐州的各路人马中，有陕甘总督舒兴阿，有江南提督和春。其中最引人注目的，则是在南昌一战中表现耀眼的江忠源。
二
江忠源是当时清廷唯一拿得出手的将领。他因为多次打败太平军，被称为太平军克星。
江忠源是湖南新宁人，于道光十七年（1837年）考中举人。他很早就与曾国藩相识，两人年龄只相差1岁，关系颇为不错。道光十八年，他们还一路进京参加会试。不过，命运跟他们开了一个小小的玩笑，此前屡试不第的曾国藩，这次终于榜上有名，考中进士，还点了翰林。此前一帆风顺的江忠源却名落孙山，铩羽而归。
之后，江忠源多次进京参加会试，都未能中榜。此路不通，只能另想办法。道光二十四年，江忠源参加大挑考试（大挑是清朝乾隆年间制定下的一种科考制度，为的是让已经有举人身份但又没有官职的人有一个晋身的机会），被任命为教职官员，被分配回湖南老家任职。
道光二十七年，瑶族人雷再浩在新宁黄背峒聚众起义，转战于广西、湖南一带，声势很大。江忠源在当地招募了一批年轻人，经过短暂的训练后，居然打败了雷再浩，将雷再浩本人擒获杀掉。
立下如此大功，江忠源被擢升为知县，赴浙江任职，先后担任秀水县和丽水县的知县。道光三十年，咸丰皇帝即位后，曾经诏令部院九卿举荐贤才。礼部左侍郎曾国藩是江忠源的同乡兼好朋友，推荐他入朝觐见皇上，可惜，不久他因父亲去世，不得不辞职回家守孝。
好在太平天国起义，又给了江忠源一次飞黄腾达的机会。咸丰元年，江忠源先是跟随在大学士赛尚阿军队里，赴广西进剿太平军；继而回乡募集500多人，组成一支楚勇，依旧前往广西。楚勇人数虽少，却作战顽强，让太平军吃了不少亏。后来，江忠源与清军指挥官提督向荣、副都统乌兰泰等人在作战理念上发生矛盾，便称病回乡。
咸丰二年，太平军进攻桂林。江忠源闻讯，再次在家乡招募1000士卒，与好友刘长佑一起奔赴桂林解围。他扼守鸬鹚洲，三败太平军，解除了桂林之围，被提拔为知府。
当年4月，太平军撤出桂林后，沿着湘江水陆并进，向北攻打长沙。江忠源在蓑衣渡设下伏兵，伏击太平军。经过两昼夜激战，太平天国南王冯云山中炮而死。咸丰三年，江忠源被提拔为湖北按察使。
咸丰皇帝很欣赏江忠源，将他调到向荣的江南大营帮办军务。江忠源带着人马行至九江时，听说南昌遭到太平军西征军围攻，便上书朝廷后，先前来南昌解围。
江西巡抚张芾困守孤城，正在一筹莫展之际，竟然迎来了一支援军，喜出望外，将江忠源视为救命恩人，授予他王命旗牌，让他全权指挥所有战事。
从6月24日至9月24日，在整整3个月时间里，太平军西征军无数次猛攻南昌，都被江忠源击退。西征军见无隙可乘，只好撤掉包围圈。
鉴于江忠源在抵抗太平军中的良好表现，咸丰皇帝对他信赖有加，接连提拔。不久前。清廷赐他二品顶戴，将他提拔为安徽巡抚，代替因截留滇、黔铜铅银一事被清廷褫夺职务的张芾，并催促他尽快到庐州走马上任。
江忠源作为一个屡试不第、出身平民家庭、毫无背景的举人，能够当上巡抚级别的封疆大吏，岂不是祖坟冒烟？
江忠源感恩不尽，决定誓死保卫清廷江山。于是，他带着两千楚勇，冒雨奔赴庐州。
三
当他们抵达六安时，传来了西征军攻克舒城的消息。
由于接连作战，身心疲惫，江忠源染病不起。他的部下也疲惫不堪，请求留守六安。六安的老百姓也极力挽留他们。
“报，庐州知府胡元炜派使者来了。”刚刚送走来给江忠源看病的医生，随从人员又前来禀告。
“请他进来。”江忠源说。
胡元炜的使者送来一封信，信中说，庐州城高池深，城中兵力、军饷充足，足以与太平军一战雌雄，请江忠源尽快赶往庐州，率领全体军民抵抗太平军。
“既然如此，我们就去庐州吧。”江忠源说。
第二天，江忠源出发，带病前往庐州。为了保护六安的安全，他留下了一千人马，自己带走了一千。
“六安的父老乡亲，咱们后会有期！”临行前，他抱拳告别前来送行的六安军民，意气风发地说。
到了庐州后，江忠源受到胡元炜的热情款待。“江大人，您可是庐州数十万军民的救命恩人啊！”在款待他的宴席上，胡元炜频繁敬酒。
江忠源的病情还没有好转，低烧不断。但他顾不上休息，第二天就投入到防务工作。也就是这时候，他才惊讶地发现，胡元炜在信中对他撒了谎。庐州城内总共只有三千人马，加上他带去的一千人马，总共约四千左右。而且粮草、军火都极度短缺。
相比之下，太平军西征军兵多将广，有两万多人，是庐州城守军的5倍之多，且粮草充足、士气高昂。
“胡元炜，你要害死我了！”江忠源叫来胡元炜，对他一顿痛斥。
然则，事已至此，说什么都已经无用了。城外，太平军先锋部队悄然来到，正安营扎寨，准备随时发起进攻。
四
对于江忠源来说，此刻能够做的事情，也仅仅是固守待援而已。
胡元炜虽然撒了谎，却有一点没有说错。庐州作为军事重镇，城防还是颇有可圈可点之处。城外，有一条又宽又深的护城河围绕。城垣周长20多里，分布了七道城门。城墙高十多丈、厚约一丈许。城内守军凭借坚固的城池，足以坚守一段时间了。
12月12日，战斗打响了。太平军发起了第一次进攻。
江忠源亲自上城楼督战，居住在水西门城楼之上。在他的指挥下，守军顽强作战，依靠坚固城墙，打败了西征军一次又一次进攻。城内的士绅居民有钱的出钱，有丁的出丁，设局分段给守城士兵送饭、送粥、送茶，昼夜不绝，免除了守城士兵的后顾之忧。
“只要各路援军尽快赶到，庐州必定有救。”江忠源每天都在心里默念。
然而，从江忠源12月初率部抵达庐州，到太平军发起第一次进攻，城外的援军影子都没有。
各路援军都去哪里了？他们都被太平军拦在了外面。
五
胡以晃、曾天养吸取了上次攻打南昌失利的教训，采取了“外拒援敌、内困守军”的策略，一方面死死困住庐州城，一方面派出阻击部队，将清军各路援军拦住。
咸丰四年（1854年）1月3日，陕甘总督舒兴阿率领的一万余人马，率先抵达庐州水西门外战场。不料，清军前锋部队与太平军一战即溃，败退20多里。1月7日，舒兴阿亲自带领主力部队来战，也是迅速败下阵来。舒兴阿再也不敢前进了，在距城三十里外的冈子集驻扎下来。
江南提督和春率领一千余人，从江南大营派来增援庐州。他是江忠源的老战友，两人关系向来不错。这次，又是江忠源点名前来救援的。可是，和春到了庐州外围，见太平军人多势众，见讨不到便宜，竟然借口查看地形，停下来驻扎十多天，徘徊不前。
江忠源的弟弟江忠濬与刘长佑率领一支楚勇一千五百多人，来到西平门外的五里墩时，遭到太平军的全力阻击，进退不得。
被围困在城内的江忠源，自然难以知道这些信息，只晓得没有一兵一卒援军抵达，一切都只能靠自己。
这段时间，太平军在庐州城外四处修筑木城土垒，将庐州围得水泄不通。然后，一边架炮猛攻，一边挖掘地道。然而，太平军在猛攻了十多天，没有收到效果。他们随即改变了攻城策略。鉴于之前简单挖地道的办法，被城内守军破坏而无效，他们便采用多点挖掘的方式，来干扰守军的侦听，从而将地道顺利挖掘到城下。
1月15日凌晨，经过连续三天三夜的挖掘和地雷爆破，太平军终于攻陷了水西门的一段城墙。西征军一跃而起，从破坏的城墙鱼贯而入。
早已暗地里投靠太平军的胡元炜此时作了内应，将城上灯火熄灭，以长绳系在城垛上垂到城外，引得太平军攀缘而上。胡元炜还在拱辰门城楼上放了一把火，在城内制造混乱。一时之间，全城大乱，清军纷纷溃逃。
仗打到这个份上，基本上已经没有悬念了。江忠源见大势已去，要挥刀自刎，以死殉城，被亲兵拼命阻止。都司马良勋背上他，往城外冲去。江忠源猛咬马良勋的耳朵，奋力挣脱后，继续与太平军作战。
他们一行且战且退，战至水闸桥时，江忠源身上已经有了七处创伤，无力再战。他长叹一声，投入古塘，溺水自杀，时年42岁。
