1929年，美国弗来明（Fleming）博士报告发现了青霉素。到20世纪40年代应用于临床，同时科研人员先后于1944年发现链霉素，1947年发现氯霉素，1948年发现金霉素，1949年发现土霉素，1951年发现红霉素，后来，随着化学合成技术的发展，在弄清自然来源的抗生素的结构后，人们开始生产合成抗生素。从此，抗生素在人类与感染性疾病的斗争中发挥着举足轻重的作用。随着医药卫生事业的发展，抗生素的种类也日益增多。但是，在临床治疗中逐渐发现有些疾病虽然治愈了，却发生了神经性耳聋，失去了正常的听力。更为严重的是婴幼儿由于不能表达，未能及时发现，不仅丧失听力，还丧失了学习语言的能力，甚至最终成为聋哑人，严重影响日常工作、学习与生活。
这些抗生素医学家称它们为耳毒性抗生素，其中以卡那霉素、新霉素、庆大霉素、链霉素等最为突出。
卡那霉素：对耳蜗神经与肾功能的损害最为明显。持续性耳鸣往往是听力下降或耳聋的先兆，一旦出现，应立即停药。但有的病人耳鸣与耳聋会同时发生，甚至没有耳鸣直接出现耳聋。若有肾功能损害，则起着推波助澜的作用，故患有肾病者忌用，对50岁以上的病人慎用。
新霉素：对耳蜗神经与肾功能损害的程度，与卡那霉素相比有过之而无不及。病人耳部先有闷胀感，继而出现耳鸣和耳聋。过去认为新霉素的口服制剂毒性较小，实际并不然，即使局部应用，也有中毒危险，应提高警惕。
庆大霉素：通过血液循环进入内耳，会伤害听神经末梢。具体受损部位是耳前庭，主要表现为恶心、呕吐、头晕、眩晕、步态蹒跚；若毒性涉及到耳蜗，则会发生耳鸣、耳聋等症。此药主要靠肾脏排泄，若肾功能不好，药物难以排出而积蓄中毒，这样肾脏进一步遭受损害，更易导致耳聋。年龄越小，耳中毒的程度越重，而且与用药总量、给药途径和疗程长短密切相关。此外，静脉注引起的毒性反应比肌肉注射要高得多。成年人使用该药发生耳中毒反应者也不少见。同时服用复方维生素B或维生素B1，可促使感觉细胞利用多种营养物质进行新陈代谢，以起到保护内耳、预防药物中毒的作用。
链霉素：对听神经、肾功能损害的情况与庆大霉素相似。如果发现眩晕与耳鸣应立即停药，用维生素A、复方维生素B、维生素C及强的松等治疗，有一定的效果。
