为什么说《毛选》第五卷只完成了一半？一是毛泽东本人没有来得及亲自编辑修订，二是第五卷在发行的中途戛然而止。
1964年3月24日，薄一波向毛泽东汇报工作时，说到全国正在掀起学习《毛选》热潮，毛泽东回答：“《毛选》，什么是我的？这是血的著作。《毛选》里的这些东西，是群众教给我们的，是付出了流血牺牲的代价的。”
所谓“血的著作”，指的是《毛选》是革命斗争的产物，是“逼”出来的，选集里所有文章都是为总结阐发血与火的中国革命的曲折过程中，党带领人民群众创造的经验。中国革命“经历过好几次失败，几起几落，栽了跟头，遭到失败，受过压迫，这才懂得并能够写出些东西来”。
早在1959年，毛泽东就开始萌发一个念头，要像以往总结革命年代的经验教训一样，对新中国成立后的革命和建设实践进行理论总结。当年，他辞去国家主席职务，其中一条理由就是腾出更多时间去研究理论问题。
他以理论创新带动着全体人民，而在写出《实践论》那样的作品之后，却面临着登上顶峰之后的瓶颈，以后再写理论著作，始终难以找到同样的自信。他说“人老了，也不知道是否还能写出些什么东西来”，也抱怨自己与革命导师们在理论上的差距，“像《资本论》《反杜林论》这样的作品我没有写出来，理论研究很差”。
这就是1951年3月初至4月底，毛泽东1951年2月初，中央决定毛泽东去“附近地点正式休息一时期”。而毛泽东便利用这难得的两个月休息时间，在河北省石家庄“小白楼”审阅《毛泽东选集》一至三卷的初选文稿。
1960年，在出版《毛选》第四卷时，同时编了《毛选》第五卷初稿，收入毛泽东从1949年至1957年的著作。但毛泽东没有时间和精力理会，导致出版一拖再拖，有人提出要出版《毛选》第五卷，他果断拒绝：“那没有东西嘛！”
1965年，编辑出版《毛选》第五卷工作被提上日程。但是，直到快一年后，毛泽东开始关心这件事，仍然不是特别积极，他说：“大家既然觉得有用，不妨动手作准备”，“可以先搞起来，将来再扩充班子”。
他对文章的要求很高，害怕编写出来倒还不如第四卷。因为革命年代，只有一个共同的敌人，目标单纯得多，而现在随着政治思路发生变化，需要考虑的问题也变多了，如果在理论上的沉淀和提升不到位，那么就难以具备普遍性的指导意义。他要等将来形式明朗后，以新的经验对现在的文章、演讲加以修改，再说编辑的事情。
后来，他一直忙，也对编辑《毛选》第五卷兴趣不大，编辑工作一直拖着。到了1975年6月，邓小平等人提出《毛选》第五卷的编辑整理工作应继续进行，他勉强同意了。但随着形势变化，编辑工作也只是说说而已，直到1977年才真正付诸出版。
1982年3月，中宣部提出《关于停售（毛泽东选集）第五卷的请示报告》，得到中央批准。四月10日，新华书店总店接到通知，《毛泽东选集》第五卷停售，存书分批化浆处理。
毛泽东的视野，从来都放在整个历史上，他的著作也只能在历史的长河中审视。有一次，在会见斯诺时，斯诺说他相信毛泽东著作的影响，将远远超过我们这一代和下一代，毛泽东则回答：“我不能驳你，也不可能赞成。这要看后人，几十年后怎么看”。
