在两千多年封建社会当中，历史上除了难破300年的魔咒之外，其实在王朝末期都有一个类似的现象，那就是自然灾害，元末明初之际，中原除了战乱之外，洪灾、蝗灾、旱灾连年不断，为推动中原生产力，就出现了永乐大移民。
明末清初之际同样是灾害不断，甚至还爆发了一场神秘的天灾，“王恭厂大爆炸”死者皆裸，因此位列三大自然未解之谜，不过最大的一场旱灾饥荒，是清末年间的“丁戌奇荒”。
丁戊奇荒，是清朝光绪元年（1875年）到光绪四年（1878年）之间的一场罕见的旱灾饥荒，这场灾害波及山西、直隶、陕西、河南、山东等省，造成1000余万人饿死，时任山西巡抚的曾国荃称之为“二百余年未有之灾”。
之所以会发生这种奇灾，是因为19世纪70年代中后期，洋务派为发展“洋务运动”紧急的增加税收，在此之前又爆发了一场太平天国运动，清政府从全国调兵，犒赏三军，农业失去了劳动力。
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加上税收和战火，粮食不断的减产，而第一次鸦片战争之后，并没有杜绝鸦片流通，地方官员为中饱私囊反而公开允许种植鸦片，为满足省内粮食需求，官员规定只得进口，不得出口粮食。
1875年，大旱灾拉开序幕之后，各省纷纷隔岸观火，导致灾情进一步扩大，就连京师也遭到了波及，华北地区灾情更加严重，曾国荃在奏折当中说：“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大奇灾，古所未见。
而朝廷给出了办法就是施粥，但就连北京设立粥场都赶不上灾民诞生的速度，为控制灾民流动，各省纷纷严防死守，即便如此，相对于富裕的江南还是涌入了数百万的灾民，在流民剧增之后，又爆发了暴动。
一向主张援外的李鸿章也是破天荒接受了外国的援助，并且开始大力赈灾，但都是以士兵镇压为主，短短一年不到，能吃的东西全部吃完，就连观音土也不放过，随着灾情不断扩大，人成了食物。
起初，灾民只是用死去人充当食物，为了防止亲人被吃，甚至都不敢下葬，到了第三年，行走但虚弱的活人也成了食物，短短三年，华北变成了人间地狱，据永和县志记载：青年妇女无人顾养，佳丽者不过千钱，稍次者不值一文，人命不如鸡犬。
难以大力赈灾，也是清政府将国库的钱都用洋务运动和慈禧的日常花销上了，而当时就有一副著名对联是写李鸿章的，“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”。
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