摄影与很多事情一样，都有好坏的标准，那么，这个标准是什么呢？英国顶尖摄影师迈克尔·弗里曼就给出了衡量一幅作品好坏的六个标准：真正的艺术作品都必须有一定的思想深度。摄影作品中的思想可能是表面上的构图方式，也可能是更深刻的理念。它甚至可以让摄影师本人感到惊喜，但照片还需要一些能够让人理解其想象力的东西。实际上，这对摄影格外重要，因为照片是可以在没有任何思想的情况下拍摄出来的。和其他艺术一样，摄影的成功也可以源于它的“最小公分母”。很多被认为成功的摄影作品也会被一些人视为肤浅之作。拍摄也许充满困难，而他们往往会缺乏思想性。
好的图像有很多特性，它们在技术上或理念上是正确的，例如主体聚焦清晰，曝光适中，且可以覆盖场景的动态范围，构图能让大部分人觉得满意，甚至还有对主题的选择。这些及其他很多技巧，都是不应被忽视的摄影基础，最重要的，是了解构图、布光等的原理。掌握了这些原理的摄影师，就可以自如地利用它们来创作。后期处理的技巧在照片中，也许是表现得最为明显的。技巧精湛的照片可以只因为技巧而受到称赞。
下图《梦境/生活》夏雨磅礴，一个男人缩成一团站在乔志街和市场街拐角的雨棚下，在悉尼的这场雷阵雨下跑过后，他的领带被甩到了肩膀上。这张照片的画面组合技巧在于帕克对光线-尤其是高反差光线-的敏感性，此外他把画面不同纵深纳入画框，让他们之间构成平衡，同时让观众的视线可以停留在画面中间有雨滴溅起的水花上。好的摄影作品是可以刺激视觉的，从而使观众产生兴趣反应。以表明图像具有吸引力。如果观众的第一反应是“我之前看过这样的照片”，那这幅作品就失败了。这也许是一个残酷的评价，摄影师希望他们的照片能够被观看、注意和讨论，其前提是照片必须能刺激观众，能引起他们的思考。而对于需要表现出创意的摄影，当摄影师试图猜测观众的反应时，问题就出现了。关注观众对照片的反应，反而会导致失败，照片会显得过于矫饰，意图太明显，难以让人喜欢。摄影的观众希望透过摄影师具有想象力的眼睛看到一些新鲜的东西。
然而，如果人们以为摄影师纯粹是为了取悦他们，又往往觉得受到了欺骗。一幅好的摄影作品给观众提供的不仅是直接、明显的图像，它还可以产生多层次的作用。换句话说，观看好的摄影作品能够给人带来多层次的感受。在各种艺术中，摄影在这方面是最突出的，因为它与真实性有着天然的矛盾关系。照片是与生活有关的，它无法脱离生活。从创意方面看，摄影师可以很好地利用这种关系。摄影师有着两重参照系可以表现和探索，但这需要创作，需要认知。引起观众共鸣是很基本的要求。
人们都喜欢发现，都想获得刺激，都乐于寻找关系和发现深层次的事物。对于照片来说，过于明显是比模糊隐晦更严重的过失，因为这是对观众智商的侮辱。一幅表露无遗、不言自明、别无他物的图像很难让人多看一眼，当然也不能让人喜欢。最后，这些多层次的感受观看带有意外性和不可预知性。尽管上面的这些会让人觉得所有成功摄影作品都是从一开始就构思好的，但有很多优秀照片却是在摄影师起初没有察觉的情况下创作出来的。对已经处于公众视野下的影像的了解，是好的摄影作品的拍摄前提。就像前面提到的，当一幅作品表现出对观众的迎合时，它就处于危险的境地。但摄影是深深地嵌入于当下的，它是每个人的日常所见的一部分，因此它一定会有其文化背景。摄影有着固有的当代性，大多数人都喜欢与此时此地有关的摄影。19 世纪的摄影属于19 世纪，它们迷人、珍贵，却不属于当代。成熟的摄影师会知道自己的影像在哪方面符合他人的背景。一些摄影师会努力仿效他人，或者至少保持与他人相同的方向。另一些摄影师则相反，他们会与某些摄影师保持距离。然而，这些摄影师都会意识到观众有可能会在更广的背景下审视自己的作品。例如，某个摄影师选择拍摄静物，并相信他的作品会对静物摄影有所贡献，但它们无法逃脱与保罗·奥特布里奇（Paulouterbridge）和欧文·佩恩（Irving Penn）等大师的作品的比较。每一种艺术都应该专注于其过人之处，而不应该模仿其他艺术，这页是一个长久以来的观点了。极具影响力的艺术评论家克莱门特·格林伯格写道，“每一种艺术的唯一、正确的胜任领域”在于“其媒介在本质上的独特之处”，任何艺术都不应该借鉴其他艺术，以保持自身“纯粹”。因此，好的摄影作品不应该试图模仿其他艺术，或者至少要在模仿中带有反讽意味。摄影应该探索其自身的媒介，这意味着摄影师需要对摄影的擅长之处有清晰的认识。除此以外，好的摄影作品也不应该模仿其他作品，而应该在尽量多的影像之中显现出它的全新之处。因此，纪实是摄影的过人之处，这也引发了一种强调清晰、客观、冷静、不涉及个人表达的创作方式。带有个人表达的、捕捉引发情感的瞬间的纪实，是另一种同样依赖于摄影独特性的创作方式，摄影的媒介的另一个特点就是它独有的光学特征，如眩光、对焦、动态模糊、反光、投影等，它们都为摄影创作提供了丰富的可能性。这一方面是因为相机以很容易拍摄到这些特征，另一方面是因为它们有一种虚幻性，就像照片本身一样。
