1877年，贝尔电话公司成立，并在加拿大蒙特利尔设立机械生产部门生产电话装置。1895年，在机械部门的基础上正式成立北方电子制造公司。这也是北电网络的前身。
1995年，北电网络迎来了史上最强势的CEO罗世杰，在这位他的带领下，北电网络不仅开启了“买买买“的狂飙模式，而且还豪赌研发。经此一役，北电网络一举成为世界上最大的通讯设备制造商。2000年，北电网络全年营业收入高达303亿美元（折合人民币约2191亿元），霸占全球43%的光纤设备市场，股价也在当年8月达到最高815美元/股，总市值飙涨到2670亿美元（折合人民币约19307亿），一时间风头无两。业界公认的压垮北电网络第一根稻草是 2001 年的互联网泡沫破裂。当时，电信运营商们纷纷破产，北电网络的客户数量从4000家减少到400家，曾经的订单也如那被戳破的泡沫化为乌有。剩余为数不多的客户宁肯违约也不愿提货，超过65亿美元的产品被积压在仓库中，其业绩和股价遭遇双杀，公司利润出现大额亏损。让人意外的是此前带领内殿网络登顶高峰的CEO罗世杰却选择在此时套现股票离场。罗世杰走后，北电网络便迎来了长达9年的“易主”期，这九年间北电网络的CEO换人如流水。这些CEO非但没有将北电网络拯救于危难之际，个别CEO反而利用财务造假不当获利。截至2008年9月30日，北电负债63亿美元，并持有10亿美元2011年到期的债券，总债务达近120亿美元（折合人民币约867亿）。2009年1月14日，因无法偿还一笔1.07亿美元的债务利息，北电网络向法院正式申请破产。北电网络破产后，吸引了华为等众多竞争对手前来收购它的残值。
按照华为的发展计划，在当时自己一直想要进入北美市场当中，也一直在寻找加拿大合作伙伴，而恰恰北电网络在技术方面占据一定的优势，一旦收购成功则可以实现优势互补。华为也有望会因为此次合作，其今后每年的营收增加95亿，在今后的通信领域中掌握更多的主动权但与其他西方企业一样，北电网络对中国公司的态度也很傲慢，所以华为的收购要约被拒绝。无奈之下，华为只能捡漏，招聘北电网络的技术人才，将其投入到4G、5G技术的研发中。经过一番竞价争夺，爱立信以11.3亿美元买下北电的CDMA和LTE资产，Avaya以4.75亿美元收购了企业网业务，Ciena以5.21亿美元收购了光纤城域网部门，GenBand以1.82亿美元收购网络电话部门。2011年7月，苹果、微软、爱立信等组成的财团，以45亿美元的价格，收购了北电的6000项专利。
