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2024年11月是海牛保护宣传月（Manatee Awareness Month）45周年。
2005年，佛罗里达州宣布11月为海牛保护宣传月，以纪念生活在佛罗里达海岸附近和大西洋其他温暖沿海水域的大型水生哺乳动物。
早在1979年，已故前佛罗里达州州长兼拯救海牛俱乐部联合创始人鲍勃·格雷厄姆（Bob Graham）首次宣布了11月为海牛保护宣传月，当时该州开始建立海牛保护区。该日期的设立强调了保护海牛及其栖息地的重要性。
图源：© IUCN Photo Library © Nick Robertson-Brown
海牛（Manatee）隶于海洋哺乳动物海牛目，世界上有三种：西非海牛、南美海牛（亚马逊海牛）、北美海牛（加勒比海牛、西印度海牛）。佛罗里达海牛是西印度海牛的一个亚种，原产于美国东南部，主要生活在佛罗里达州的咸水、半咸水和淡水栖息地。
海牛是海洋中唯一的草食哺乳动物，主要在浅水区吃草和其他水生植物。海牛的食量很大，每天能吃水草相当体重的5％一10％。肠子长达30米，是典型的草食动物。与其他食草动物一样，海牛在影响植物生长方面发挥着重要作用，只不过影响的不是陆地上，而是浅海、河口、海湾、运河和河流中的植物。
海牛可以帮助防止植被过度生长，以及防止某些外来物种的入侵，从而起到自然改善生态系统健康的作用。此外，海牛也是海草和其他水下植被的重要“养料”的来源。
对于佛罗里达海牛（学名Trichechus manatus ssp. latirostris）来说，这是一个特别重要的月份，因为它们开始寻找更温暖的水域，而这一纪念活动的目的是提高对海牛面临的威胁以及确保其生存所需行动的认识。
海牛没有显著的天敌。但它们确实面临着来自人类活动的各种威胁。据估计，佛罗里达州25%的海牛死亡是由与船体和螺旋桨相撞造成的，大约80%活着的海牛身上都有船伤留下的伤疤。栖息地丧失也是一个主要威胁。海牛生活的水温至少20摄氏度，当冬季气温下降时，海牛会利用佛罗里达海岸的温泉来保暖，然而，由于佛罗里达海岸的开发，海牛的部分栖息地丧失。
佛罗里达海牛于1966年首次被列为濒危物种。从那时起，佛罗里达州已经颁布了各种保护措施，包括限制滨海区开发和在海牛可能出现的海域限制船只速度。
1973年，美国等北美和拉美国家，都先后把它列为濒危动物名单，加以保护。
如今，佛罗里达州海牛数量约为6,000头。佛罗里达海牛也被《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》列为“易危物种”。
图源：IUCN Redlist
海牛保护宣传月让我们反思海牛种群现状，纪念海牛保护历史。它也让人们纪念多年来一直倡导这一事业的人，其中最著名的是鲍勃·格雷厄姆。当时，人们以为佛罗里达海牛仅剩800到1,000头。格雷厄姆在发起该州海牛保护活动中发挥了关键作用，他通过立法应对海牛的栖息地丧失、船舶碰撞和污染等日益严重的威胁。格雷厄姆热爱自然和野生动植物。他认识到保护海牛这种濒危物种的紧迫性，在他的不懈努力下，海牛在1975年成为佛罗里达州的州海洋哺乳动物。1981年，格雷厄姆与已故音乐家、海牛保护倡导者吉米·巴菲特合作，共同创立了“拯救海牛俱乐部”。
自45年前鲍勃·格雷厄姆提出设立海牛保护宣传月以来，它已成为推动立法变革、促进公众教育和推进保护该物种研究工作的重要平台。在他的领导下，佛罗里达州制定了重要的保护措施，包括建立海牛保护区和对在海牛栖息地航行的船只进行速度管制。这些早期的努力为未来的政策奠定了基础，这些政策至今仍在保护海牛。
海牛与陆生牛一样都是哺乳动物。据考证，海牛原是陆地上的“居民”，但与陆生牛不是同一“老祖宗”，是大象的远亲。近亿年前，由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。由于长期适应水环境，其相貌与体型与大象无相同之处。但在某些方面仍有共同点：身躯庞大，海牛的肤色、皮厚（3—4cm）似大象，且均为草食动物。
儒艮属于海牛目，海牛目是一类以植食为主的水生哺乳动物，海牛目现存2个科：海牛科（Trichechidae）、儒艮科（Dugongidae）。
海牛科现存3个物种：西非海牛、南美海牛、北美海牛。
儒艮科现存1个物种：儒艮。
海牛科和儒艮科最明显的区别就是它们的尾巴。海牛科的尾巴呈圆桨状，而儒艮科的尾巴像鲸类的尾鳍，呈“V”字形。
封面图儒艮摄影：©王敏幹（John MK Wong）
（注：本文仅代表资讯，不代表海湿平台观点。欢迎留言、讨论。）
文 | YJ
审核 | Samantha
排版 | 绿叶
【参考资料】
http://hyj.gxzf.gov.cn/hykp_66917/hysw/t6114535.shtml
https://savethemanatee.org/news-events/manatee-awareness/
https://www.britannica.com/story/manatee-awareness-month
https://www.sohu.com/a/397677699_145439
https://www.iucnredlist.org/species/22106/43794045
延伸阅读 戳标题 佛罗里达公园内聚集了近千只海牛，这种动物只吃素，爱泡温泉和睡觉，体重却有上千斤
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