【导读】不知不觉中伊万科维奇麾下的中国国家队在2024年完成了血液更新，而与排名暂列世预赛18强赛C组第2位的澳大利亚队仅有1分之差的结果，也预示着中国国家队如果能够打好明年3月开始的最后4轮赛事，依然能够实现跻身下阶段世预赛的目标。
2024年，中国国家队外战总体成绩不佳。在年初的亚洲杯赛上，中国国家队以2平1负折戟小组赛，时任主教练扬科维奇因此下课。伊万科维奇于今年春天接手球队后至今，共带队参加了10场国际比赛，战绩为3胜2平5负，同样负多胜少。但与前任扬科维奇初拾教鞭可通过集训热身赛来熟悉球队、灌输执教理念、强化将帅之间磨合与默契不同，伊万科维奇上任后带队的首场比赛就是36强赛客战新加坡队这场关键战，当场比赛2比2的结果使得他从上任伊始就被各种质疑声所包围，以至于当中国国家队凭借同组对手“帮忙”踉踉跄跄跻身18强赛后，伊万科维奇陷入了某种信任危机。而危机的严重程度随着18强赛中国国家队开局三连败，特别是首战0比7惨败日本队达到了峰值。直到过去两轮率队连胜印尼队、巴林队后，伊万科维奇连同中国国家队的形势才出现了反转。
·亚洲杯：2平1负，小组出局
1月13日，0-0塔吉克斯坦；
1月17日，0-0黎巴嫩；
1月22日，0-1卡塔尔；
·世界杯预选赛40强赛：1胜2平1负，惊险晋级
3月21日，客场2-2新加坡；
3月26日，主场4-1新加坡；
6月6日，主场1-1泰国；
6月11日，客场0-1韩国；
·世界杯预选赛18强赛：2胜4负，暂时无缘前四
9月5日，客场0-7日本；
9月10日，主场1-2沙特阿拉伯；
10月10日，客场1-3澳大利亚；
10月15日，主场2-1印度尼西亚；
11月14日，客场1-0巴林；
11月19日，主场1-3日本
总结这段时间中国国家队的变化，伊万科维奇给出了几个答案，“侵略性”是其中的关键词，“球员非常勇敢，进行了前场紧逼，对方技术很出色，但我们想给对方压力。”而进攻端的变化，伊万科维奇的关键词是“坚持”，“我们也没有改变阵型和技战术，也取得了积极的回报。赛前我也说过，我们进攻端本来就不错，成功率方面仅次于日本队，我满意球员技战术的执行，取得了积极的结果。”
世预赛18强赛抽签结果揭晓后，伊万科维奇就表示中国国家队目标是第四名，参加附加赛。他认为日本、澳大利亚和沙特三支球队实力非常强大，因此，中国国家队应该在对阵巴林和印尼的比赛中拿到足够多的积分。但剧本的走势，伊万科维奇只猜对了一半。或者应该这么说，中国国家队做到了自己可以控制的全部，就是击败了印尼和巴林。但出乎伊万科维奇意料的是，被中国国家队击败的印尼和巴林两队，已经在前六轮比赛中面对沙特和澳大利亚这两支强队，拿到了足够的积分。印尼两战沙特1胜1平拿到4分，主场对阵澳大利亚也拿到1分。而巴林两个客场分别击败了澳大利亚、逼平了沙特，主场还打平了澳大利亚。
伊万科维奇已返回北京，他将在23日赴温州观看足协杯决赛后，他将于下周返回克罗地亚休假。因各俱乐部均设计了完整冬训计划，伊万科维奇也放弃了组织中国国家队冬训的想法。不过，伊万科维奇仍将给布置“寒假作业”。至于外界关注的“新归化球员”一事，伊万科维奇的态度是顺其自然。毕竟，中国国家队11月两场令人称道的比赛，都是在“零归化”出场的情况下完成的。很难想象，即便在主场不敌日本队，中国国家队赛后也赢得了现场球迷的掌声。在当场比赛中打进日本队一球的林良铭赛后坦言，中国国家队与对手的实力差距显而易见，但中国国家队打出了自己的技战术内容和气势。谢文能、胡荷韬两位00后球员不约而同地表示：“这样的比赛踢起来，没有太多遗憾，给我们接下来的努力带来更多信心和勇气。”
中、日比赛结束后，中国国家队内部气氛比较轻松。伊万科维奇说：“我不能说没有一点遗憾，毕竟我们没有拿到积分，丢掉的两个角球，也值得好好总结。但我还是为球队，特别是队员们感到自豪。他们在一支世界级强队面前，打出了非常好的内容。无论从技术上，还是精神上，他们都很棒。”而对于积分榜排名垫底的现状，中国国家队也并不沮丧，毕竟接下来球队还有4场比赛要踢，其中与澳大利亚队、巴林队的比赛都是在主场进行。C组复杂的竞争形势表明，除了一骑绝尘的日本队，其它5队处于相互绞杀的竞争态势，都有机会跻身下阶段预选赛，甚至直通2026年世界杯。
关于伊万科维奇临场用兵，外界褒贬不一，但不争的事实在于，中国国家队在他麾下掀起了“青春风暴”。在中、日比赛中，代表中国国家队首发的11名球员中除门将王大雷外，其他10人全部年龄30岁以下，其中就包括朱辰杰、蒋圣龙、谢文能、胡荷韬4名00后球员。如果再加上停赛的拜合拉木，00后已经可以撑起中国国家队主力战阵的半边天。人员年轻化进程加速、年龄结构更趋合理，也是中国国家队在18强赛期间先抑后扬，同时也是伊万科维奇进一步赢得足协及舆论圈认可的重要原因。
中、日比赛前，刚刚结束赴欧洲考察的足协主席宋凯赶往厦门，与伊万科维奇进行了深入的工作交流。期间，伊万科维奇不仅向宋凯介绍了球队备战的情况，还汇报了明年球队的备战计划。换句话说，伊万科维奇在本年度工作结束前，已经开始为来年的工作做准备。他带队打完18强赛，没有任何悬念。据了解，考虑到国脚们经过一个赛季密集的赛程后，身体与心理的疲劳已经达到了极限，中国国家队教练组经与各方沟通，已放弃了于今年年底或明年年初组织球队冬训的想法。伊万科维奇接下来会前往温州观战足协杯决赛，随后于下周返回克罗地亚休假。而休假期间，他也将与足协和中国国家队保持沟通。
根据赛程安排，明年3月中国国家队将先客后主对阵沙特、澳大利亚。在印尼、巴林都能从这两支所谓强队身上拿到不少积分的情况下，中国国家队也必须要在三月份避免两场比赛零分的情况，否则6月先客后主对阵印尼、巴林的难度和压力都会变得巨大无比。摆在国家队面前的形势，如伊万科维奇所说，“每一场比赛都要全力以赴拿到积分。”
中国国家队连胜印尼队、巴林队后，“中国国家队引进新归化球员”的呼声再起。外界随之将传闻与亚泰俱乐部巴西籍攻击型前卫塞尔吉尼奥的名字联系到一起。事实上，伊万科维奇对于优秀归化球员并不排斥，但对于归化球员是否适合中国国家队主推的技战术打法，他持谨慎态度。这也是他始终没有顺应舆论声音，征调挪甲球员侯永永的原因所在。值得关注的是，从履新到率队征战18强赛，伊万科维奇曾征调过包括艾克森、阿兰、李可、费南多、蒋光太等多名归化球员，但在这些球员分别遭遇伤病或入队愿望不强烈的情况下，伊万科维奇毫不犹豫地将他们的名字从比赛甚至集训名单中划掉。换句话说，伊万科维奇并不迷信“归化战略”，他更倚重的还是麾下的新生力量。
