忽必烈奉命在金莲川开府管理汉地，却受到了大汗蒙哥的猜忌。姚枢为忽必烈出谋划策，终于化解了这场危机。忽必烈出兵大理前，姚枢讲述了曹彬不妄杀一人的故事，改变了蒙古人屠城的习惯，挽救了大理百姓。
蒙哥去世，忽必烈急撤军，贾似道割地赔款反奏捷
当时也是兵分三路，忽必烈带兵攻打襄樊和鄂州，蒙哥汗打四川，兀良哈台打两广一带。蒙古大军推进到鄂州时，宋理宗派贾似道带兵援救。贾似道是导致南宋灭亡的一大罪人。他幼年时就喜欢喝酒赌博，跟社会上的地痞流氓混在一起。后来他姐姐得宠，被理宗皇帝封为贵妃，从此理宗开始重用贾似道。贾似道不到30岁就成为临海郡开国公，任同知枢密院事，相当于国家军队的副司令，但他生活极不检点，白天在妓院中流连，晚上在西湖上游宴。一次，宋理宗登高远眺，看见西湖上的花船灯火通明，跟平时不一样，他就说那一定是贾似道的船，一问果然是。贾似道不善打仗，他到了鄂州，一看情况就知道打不了，于是派手下一个叫宋京的人去跟忽必烈谈判。他给出的条件是，如果蒙古肯议和的话，南宋可以每年送给蒙古岁币白银20万两、绢20万匹，并且愿意把长江以北的土地全部割给蒙古。“宋金和议”是以淮河为界，所以他等于是既割地又给岁币。忽必烈本来是想继续打下去的，没想到突然接到蒙哥汗去世的消息，他的幼弟阿里不哥要在和林自立为大汗，忽必烈为了阻止阿里不哥称汗，匆匆答应了贾似道的请求，撤军北返。贾似道捡了一个大便宜还要卖乖，他去追击蒙古垫后的部队，杀了170个人，然后向理宗奏捷。1260年，阿里不哥得到众多蒙古亲王的支持，被拥立为大汗，忽必烈也在群臣的劝进之下，来到了他刚刚修筑的新城开平自立为可汗，年号“中统”。他们二人的汗位其实都缺少合法性，因为都不是选出来的。
阿里不哥代表的是蒙古本土的势力，他们主张蒙古人要坚守自己的文化，留在草原上，在和林建都；忽必烈则代表着蒙古的中国化，因为他定都在开平，加上他身边用了很多汉人的儒生，所以说这二人之争也决定着整个大蒙古帝国未来在文化上的走向。争位的结果是阿里不哥输了。阿里不哥屡次战败之后，最终决定向忽必烈投降。1264年，忽必烈坐上了蒙古大汗之位。1264年还发生了两件重要的事，一是南宋的理宗皇帝驾崩。理宗1224年登基，做了40年皇帝；二是忽必烈开始营建中都，中都也就是今天的北京，这代表忽必烈的统治中心从原来西面的和林迁到开平，然后继续东移到北京。主持修建中都的是忽必烈手下名臣，名叫刘秉忠。刘秉忠8岁开始读书，从小就非常聪明，每天能背几百字。后来他做了一个小官，他认为做这个小官不足以施展自己的抱负，就出家了，法名释子聪。后来因缘际会，刘秉忠遇见了忽必烈。忽必烈跟他交谈之后，发现他是一个很了不起的人。刘秉忠几乎无书不读，天文、地理、律历、占卜等无所不知，从此他成了忽必烈的咨询官。忽必烈1260年即位时，接纳刘秉忠的建议，定年号为中统。1271年，刘秉忠取《易经》中的一句话“大哉乾元”，向忽必烈建议改国号为“元”。
