东汉末年，诸侯割据。生逢乱世，汉献帝的一生充满了悲剧色彩：朝政先被董卓把持，王允设计诛杀董卓后，又遭李傕、郭汜之乱，献帝无奈，乃诏曹操清君侧。岂料驱走豺狼，又引来虎豹，曹操“挟天子以令诸侯”，献帝彻底沦为牵线木偶，任由曹操摆布。曹操死曹丕继魏王位，更狠于乃父，索性连挟天子的遮羞布也不要了，直接逼迫献帝禅位，献帝悲催的皇帝生涯到此剧终。
献帝禅位，从现代法律规则的角度来看乃是一个合同，即献帝发出禅位于曹丕的要约，曹丕作出接受禅让的承诺，两人意思表示达成一致，从而实现由汉而魏的朝代更迭。
合同的核心是意思表示，意思表示包括内心的意思、表示的行为以及内心意思与表示行为一致性三要素，当行为人基于真实的内心意思，作出特定表示行为，而该表示行为与内心意思相一致的情形下，法律尊重当事人的意思自治，令该行为发生行为人所欲发生的法律后果。但是很多时候，内心意思可能与表示行为不一致，或者内心意思与表示行为虽然一致，但内心意思并非出于当事人的自由意志，由此则会产生意思表示的瑕疵，而意思表示的瑕疵会影响合同的效力。
对非法律人而言，这些概念有些拗口，却是合同法中的关键原则，我们虚构一则关羽买卖赤兔马的交易予以说明。
意思表示的瑕疵可分为不真实的意思表示和不自由的意思表示两种。不真实的意思表示可分为意思表示错误和虚伪意思表示。意思表示错误，是指当事人内心的意思与表示行为不一致，而该不一致为行为人所不知。比如关羽欲买一匹赤兔宝马，误以一匹普通之马为赤兔马而购买之，则属于意思表示错误。虚伪意思表示，则是指行为人作出了某种行为，但该行为并非出于当事人内心的真实意思，常见的有内心保留和戏谑行为。比如关羽自认为赤兔宝马举世无双，乃吹嘘说谁有宝马赛过赤兔，愿割荆州相赠，此吹嘘之言语乃戏谑行为。不真实的意思表示，其所保护者乃是对方当事人的信赖利益，如对方当事人为善意，则以表示行为为准，而不论表意人真意如何。如对方当事人为恶意，则以内心意思为准，而不论表示行为如何。
不自由的意思表示可分为欺诈、胁迫、乘人之危、显失公平等。欺诈，乃行为人虚构事实、隐瞒真相，使对方当事人陷入错误的认识，并基于该错误的认识作出意思表示。比如关羽欲买赤兔宝马，有一不良马贩，伪造马的血统证书，以普通之马冒充赤兔宝马，使关羽误以为真，乃买之，则构成欺诈。乘人之危和显失公平乃是指一方利用对方处于危困状态、缺乏判断能力等情形，致使民事法律行为成立时显失公平的情形。比如刘备伐吴失败后病重，关羽欲救刘备，乃将其坐骑赤兔马牵至市场兜售，有一马贩趁关羽救兄心切之机，利用关羽长期征战，不了解市场行情的机会，用50两白银购买了这匹价值连城的宝马，则构成乘人之危和显失公平。不自由的意思表示，主要保护的是表意人的利益，即对于不自由的意思表示，赋予表意人以撤销权，但该撤销权须在法定的除斥期间内行使。
那么，献帝的意思表示属于哪一种瑕疵呢？且看，华歆等一班文武要求献帝禅位，献帝觑百官而哭曰：“朕想高祖提三尺剑斩蛇起义，平秦灭楚，创造基业，世统相传，四百年矣。朕虽不才，初无过恶，安忍将祖宗大业，等闲弃了？汝百官再从公计议。”可见，献帝禅位并非基于不真实的意思表示，即非基于意思表示错误或虚伪意思表示所为之行为。百官明白逼宫，故亦非欺诈、乘人之危和显失公平。献帝禅位，实属于被胁迫而为之的行为。
胁迫乃是指一方或者第三方以胁迫手段，使对方在违背真实意思的情况下实施的民事法律行为。胁迫的构成要件有四：一是主观上有胁迫的故意；二是客观上实施了胁迫的行为；三是胁迫须具有不法性，受胁迫者由此产生恐惧心理；四是受胁迫人基于该恐惧心理作出意思表示。
首先，华歆等人有胁迫的主观故意。华歆等人看起来很“尊重”献帝，奏请献帝禅位，献帝哀求未果，大哭入后殿而去，百官哂笑而退，众大臣胁迫的主观意图至为明显。其次，华歆等人有客观的胁迫行为。华歆等人第一天未能如愿，第二天复上殿奏请，华歆奏曰“陛下可依臣等昨日之议，免遭大祸”；又言“陛下若不从众议，恐旦夕萧墙祸起，非臣等不忠于陛下也”；更纵身向前，扯住龙袍，变色而言曰：“许与不许，早发一言。”上述均属胁迫之具体行为。
再次，华歆等人的行为具有违法性。盖按照封建时代的法律，谋反即构成十恶之罪，妄论明目张胆地谋权篡位。献帝受华歆之威胁，战栗不已，只见阶下披甲持戈数百人，皆是魏兵，由此产生恐惧心理不难想见。
最后，献帝基于恐惧心理作出禅位的意思表示。逼宫的最后，献帝泣谓群臣曰：“朕愿将天下禅于魏王，幸留残喘，以终天年。”从献帝的上述表态来看，显可见其系因恐惧而作出意思表示。
因此，献帝禅位可明白认定为受胁迫而为的意思表示。对于受胁迫而为的意思表示，按照我国民法典第150条的规定，可请求人民法院或仲裁机构撤销之，主张撤销者，须对存在胁迫的事实承担举证的责任。然而，生于汉末的献帝不可能拥有现代法律所赋予的救济权利。献帝或许只能哀叹命运不公，让其生于汉室颓弱的年代。葬送了祖宗基业的献帝，只有屈辱地领了魏国新帝曹丕册封的山阳公虚职，于此一隅之地，在悔恨中虚度残生。
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