匈奴是漠北一支古老的游牧民族，春秋战国时期，匈奴部落虽对中原国家时有袭扰，但还未形成气候。在秦朝统一六国后，为彻底解决匈奴骚扰问题，秦始皇便派大将军蒙恬率领精兵去攻打匈奴，把匈奴部落赶出了河套鄂尔多斯地区。失去了土地肥沃的河套地区，匈奴只好逃窜到北方荒漠地带。
随后，在游牧的过程中，匈奴发明了一套杀伤力很强的装备和战术。匈奴驯养了一种特殊的战马，身量矮、耐力强、跑起来非常平稳。此外，匈奴骑兵擅长使用弓箭，箭头基本上还是骨质的，不需要复杂的冶炼技术。这样的骑兵，战术极其狠恶，他们采取诱敌深入的方法，先引出主力追击他们，等到对方筋疲力尽时，突然把对方引入预先设置好的圈套，再结合天气、地形，然后，出动主力，把对方一窝端掉。
这种战术令人惊异，主要是因为它由马术精湛的骑射兵组成军团，数量庞大，狡猾强悍，再结合当地的地理和气候条件，杀你个措手不及。从匈奴人到蒙古人，用的都是这套战术，直打得汉族人疲惫不堪，不得已，只好修筑长城来防御匈奴的侵袭。
靠着精湛的战术，匈奴单于冒顿统一了北方各游牧部落，组建了一支以数十万骑射兵为主力的军团，向东消灭了东胡，向西打败了月氏，向南征服了蒙恬所夺去的河套地区，使匈奴成为了当时最强大的少数民族。甚至，在汉朝初期，朝廷不堪匈奴的骚扰，只能采取“和亲政策”。
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到了汉武帝时期，经过几代帝王的努力汉朝兵强马壮足以和匈奴抗衡，使得两军又进入到了一个战争状态。多年的和亲，让匈奴已经习惯了和平相处的局面，一些汉朝大将也主张只夺回河套地区就行。但是，雄韬伟略的汉武帝却极力想彻底消灭匈奴。
在战争中，有好多匈奴人投降了汉朝，也有一些汉人逃到了匈奴境内，还有一些被匈奴扣留的汉使也投降了匈奴。卫律作为使臣到了匈奴后，不仅归降了匈奴单于，还做了单于的大将。就是在这样的情况下，苏武出使了匈奴。
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苏武，字子卿，生于汉武帝建元元年（前140)，卒于汉宣帝神爵二年（前60)。因为苏武的父亲苏建是大将军卫青的心腹，因三次与匈奴的战争功绩而封后。苏武及其兄弟都因此而受到萌荫，年纪轻轻便成了汉武帝的郎官，后来又升级为栘中厩监。苏武是以护送被扣下的匈奴使节的名义出使的，并被汉武帝提升为中郎将。当时中郎将还是常设军官中等级最高的，由此可以看出苏武当时在汉武帝和朝廷中的地位。
汉武帝天汉元年（前100)，苏武奉命出使匈奴，本已完成外交任务的苏武一行人，偏赶上匈奴上层内部发生暴乱。
当时是匈奴且鞮侯单于时期，匈奴昆邪王姐姐的儿子缑王和长水部族的首领虞常勾结起来企图谋反。他们打算劫持单于的母亲阏氏投奔汉朝，于是虞常便找到了使团的副使张胜。双方达成了交易，虞常等人在谋反中射杀从汉朝叛投匈奴的卫律，而他们逃到汉朝后将与之前留在汉朝的母亲和弟弟汇合，并得到汉武帝的赏赐。虞常之所以找张胜，是因为在之前的战争中虞常曾被汉军俘虏，母亲和弟弟依然留在汉朝。虞常在汉朝时与张胜见过多次，两人关系还不错。
双方交易达成后，便计划在一个月后趁着单于外出打猎而发起叛乱。这场叛乱最终因为内部人员的出卖而失败了，因为张胜参与了叛乱，所以整个苏武使团的人都被扣留了下来。且鞮侯单于派汉朝叛投匈奴的卫律处理这个案子，张胜等人被供出，于是单于想杀了汉朝使团。因为顾及到汉朝和匈奴的战争，最终使团没有被处以极刑，但且鞮侯单于要求使团中人向匈奴投降。苏武作为使团正使拒绝投降，甚至以死抗争，坚贞不屈，最后被匈奴发配北海，只给他一小群公羊崽，还说什么时候他的公羊下崽了，什时候才放他回汉朝。
苏武是匈奴叛乱的受害者。这个叛乱跟他本没有关系，是副手张胜和匈奴人勾结，才连累了他。站在国家和朝廷的角度，苏武投降对于汉朝来说无疑是奇耻大辱。这是关系到国家荣誉的事情，一国使团之正使向敌国投降，这与卖国无异了。虽然匈奴方面也得不到什么实实在在的好处，但从面子上看匈奴会得到胜利者的姿态。当时汉朝和匈奴正处于外交战激烈的时期，争夺的就是荣誉和面子，苏武的坚持抗争，这对汉朝保持国家荣誉起到了极大的作用。
苏武在北海生活艰辛，饿了，掘鼠洞找草籽野果充饥；渴了，就抓一把雪吃；冷了，就和羊群依偎取暖。原本出使匈奴时还是一个壮年人的苏武，在被匈奴扣押的这19年中已经成为一个须发皆白的老者了。
虽然苏武被扣押的时候，汉朝也曾出面交涉，要求匈奴归还人质。但汉武帝本身是个好大喜功的人，穷兵黩武，苏武被扣不久之后，汉武帝出人意料地发动了对匈奴的战争。派了新的统帅兵分两路：
主力由李广利率领向西直逼匈奴与西域的交界地带，意在消除匈奴对西域的威胁。
另一路由李陵率领向北深入到匈奴境内，意在与匈奴主力进行周旋。
这一战汉朝遭到了重创，主力李广利战败，另一路李陵因无援兵支援，以五千步卒抵挡匈奴大军，无奈敌众我寡，最后投降匈奴。汉武帝将李陵家室尽数诛灭，李陵因此彻底归胡，苏武也因此失去被汉军救出匈奴的机会。
在苏武被困于北海的时候，李陵曾奉匈奴单于的命令去劝降苏武。两个人在北海的苦寒之地，饮酒击节而歌，各自抒发了自己的思乡之情和国仇家恨。
苏武坚决的拒绝了李陵的劝降，而且大义凛然的以儒家忠君的臣子之道来回击李陵。他甚至以自杀来威胁李陵，使对方不敢再打劝降的主意。
在苏武被扣押在匈奴的同时，汉朝国内也是政治斗争频发。这些政治斗争中，最为激烈的便是太子集团和反太子集团的斗争。苏武家族的问题实际上就是卷入了这种政治斗争中，而且受到重创。苏武的父亲苏建是大将军卫青的心腹，卫青又是太子刘据的舅舅，太子集团最早的代表人物。从这个关系看，苏家与太子集团是密不可分的，政治上也是互相依存的。
苏武作为苏家的一员，又在匈奴这个敌对的地方，一言一行都是非常敏感的。如果他投降了匈奴，不但会给家族带来灾难，还被汉武帝所仇恨。如此一来，苏武将没有容身之地，除非他永远不回汉朝了。
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汉昭帝登基后，对外采取和谈政策，几年后，匈奴与汉朝议和。汉昭帝命人去匈奴要回汉使苏武，但是当时的匈奴单于却谎称苏武已经死亡，不肯将苏武放回汉朝。后来汉使与同随苏武出使匈奴的常惠取得联系，才得知苏武还没有死。于是汉使谎称昭帝在上林苑射雁，发现雁脚附书，说苏武在北海牧羊。匈奴这才不甘不愿地将苏武及其随从一行九人放回汉朝。
其实，从匈奴与汉朝修好之后，苏武就应该被放归，况且在这19年内匈奴单于也更换好几位了，汉朝也不会追究当时在位单于的责任。那为什么无论是曾下令将苏武困于北海的单于，还是汉昭帝时与汉朝修好的单于都不愿意将汉使送还汉朝呢？
仔细想来，道理很简单。
苏武所在的北海，即今天的贝加尔湖，当时是匈奴与丁令的边界。苏武被长期流放在此地，对匈奴当地的情况已经有了很深入的了解，对丁令的一些情况也基本清楚。对于这样一个全面了解匈奴内部及外围情况的汉人，匈奴单于是非常不愿意将他放回汉朝的，因为一旦苏武回朝，就意味着汉朝会掌握大量匈奴的基本资料，虽然两国现在暂时交好，但未来不一定会一直和平下去，到两国交战的时候，匈奴将会因泄漏了大量的国内信息而在战场上处于劣势。
另外，苏武在匈奴19年，期间他也与匈奴妇女成婚生子，对于匈奴来讲，只要是男丁，都是宝贵的战斗资源。因此，苏武也算是对匈奴的战备发展做出贡献的。
事实果然如匈奴单于所料，苏武归汉以后，与一同回来的常惠共同成为汉朝对匈奴作战的指挥参谋。尤其是常惠制定的针对匈奴的作战计划，汉朝趁匈奴内部争斗导致力量衰弱便联合孙攻击匈奴，最终导致了匈奴的分裂，从而再也无力与汉朝对抗了。
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