为了在黑暗中寻找食物，深海鲸类依靠内置声纳，将声波反射到潜在猎物身上，从而确定猎物的位置。但对于这些鲸类来说，漂浮在海洋中的塑料垃圾“听起来”可能就像美味的鱿鱼一样。
一项新研究表明，购物袋这样塑料垃圾的“回声”与鱿鱼的“回声”非常相似——可能是由于它们的形状、大小、风化程度和化学成分的复杂组合。
统计数据各不相同，但每年可能有数百万公吨的塑料进入世界海洋，累计塑料碎片达数十万亿。
随着塑料渗透到海洋环境中，在数百起报告的案例中，塑料也出现在海洋哺乳动物的肠道中，损害它们的胃组织，导致感染、窒息和营养不良，甚至饿死。人们在世界各地海岸线搁浅的鲸类胃里，都发现了数十公斤的塑料垃圾，证明了这一问题普遍存在。
“某些动物似乎无法不吃海洋中的塑料，”国家地理探险家、斯坦福大学海洋生物学家马修·萨沃卡(Matthew Savoca)表示，他没有参与这项研究。
“这并不是因为它们愚蠢，”他说。“而是因为塑料会让许多不同的感官通道感到困惑。”
对于海龟等动物来说，一些研究表明，在水中翻腾的塑料袋和薄膜可能看起来与水母和鱿鱼等食物相似。其他研究表明，鲨鱼和其他鱼类也可能因为视觉原因将塑料误认为猎物。
但这一理论对柯氏喙鲸(Goose Beaked Whale)、抹香鲸(sperm whales)和其他通过回声定位猎物的物种来说并不成立，因为在深海之中根本看不到任何光亮。
因此，科学家们开始研究为什么它们也会摄入如此多的塑料。深海齿鲸(Deep-diving toothed whales)，又称齿鲸(odontocetes)，通过振动喷水孔下方的发声唇来产生声音，然后通过额头上一种叫做额隆的脂肪器官发出声音。
当声音在黑暗中碰到物体时，它们的下颌的脂肪会将其传导到内耳，让它们能够精确定位几百米外的猎物。“声音从咔哒声开始，”研究负责人、杜克大学海洋哺乳动物学博士生格雷格·梅里尔(Greg Merrill)说。但当鲸类靠近时，咔哒声“变得非常快，然后融合在一起，更像是嗡嗡声。”在10月发表在《海洋污染公报》(Marine Pollution Bulletin)上的这项研究中，梅里尔和他的同事收集了九种塑料物品：袋子、气球和在北卡罗来纳州海滩搁浅的鲸类肠胃中发现的其他常见垃圾。5月，该团队将这些物品绑在船下的一个装置上，并用齿鲸捕猎时使用的声波频率击打它们。该团队发现，所有测试的塑料物品的回声都与鱿鱼的回声一样强，甚至更强。此外，6月份的研究还发现，与鱿鱼回声重叠最多的塑料是鲸类胃中常见的塑料，如袋子和薄膜。
吸吮食物
目前尚不清楚深海齿鲸是否使用除回声强度以外的其他方法来区分食物和非食物，口感当然不是影响因素。
“它们咀嚼和品尝的方式和人类不一样……更像是吸吮，”葡萄牙马德拉岛海洋与环境科学中心海洋生物学博士生、该研究的主要作者劳拉·雷代利(Laura Redaelli)说道。她说，一旦不可食用的东西进入它们的嘴里，“它们就有点太晚了。”为什么它们会意识到这一点？雷代利和她的同事指出，在塑料出现之前，鲸类在深海遇到的任何能发出足够强回声的东西都可能是生物，而且很可能是可食用的。“它们并不期望在水中看到食物以外的任何东西，”梅里尔说，“所以如果它们遇到有信号的东西，它们就会去追踪它。”研究海洋塑料的萨沃卡(Savoca)长期以来一直怀疑齿鲸对塑料的喜好与它们的声纳有关。但即便如此，他说，“塑料声波能如此强烈地模仿猎物——这让我有点惊讶。”
他警告说，由于我们无法在深海观察鲸类，这些研究可能无法完美地描绘出它们在现实中对塑料的看法。但他认为研究人员在利用现有手段在逼近真实情况方面做得非常出色。考虑到海洋中垃圾的数量不断增加以及食用这些垃圾队动物造成的后果，这项研究很重要。“这是最严重的痛苦，”萨沃卡说。“它们很痛苦，它们很饿，但它们以为自己在吃东西，但它们不明白吃进去了什么。”雷代利表示，塑料制造商可以尝试设计塑料，使其在声学上与猎物不那么相似——但她也承认，这可能只会让鲸类更容易被塑料网等物品缠住。另一种解决方案是将现有的塑料换成可在海洋或鲸类胃中迅速分解的可生物降解材料。三位专家都同意首先需要减少塑料生产。萨沃卡和梅里尔表示，理想的方法是转移海洋垃圾，特别是针对不必要的一次性物品。雷代利说：“也许我们可以希望，在未来某天，鲸类会学会区分塑料和猎物。”但在此之前，“我们投入的塑料越多，死亡的动物就越多。”
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