尽管翡翠已经成为当下最名贵最火爆的玉石之一，但其实很多人对翡翠并不是太了解，只笼统的知道是一种玉，那么翡翠到底是哪一种玉？又是如何定义的呢？
古人将好看的石头称之为玉，即"玉，石之美者"。可见，"玉"是一个广泛的含义，传统的玉文化中包括和田玉、翡翠、岫玉、独山玉、玛瑙、绿松石，以及石英、寿山石、鸡血石等等。
可以说，翡翠确实是玉，但玉却不一定是翡翠。如今，翡翠是所有玉石中价格最高的，一件最顶级的翡翠可以高达千万，甚至上亿。
在玉石行业内，玉又被狭义的分为分为软玉（硬度：6.0~6.5）和硬玉（硬度：6.5~7）。其中，软玉的代表就是传统名玉和田玉，而翡翠亦被称为硬玉之王。![]()
光泽是翡翠与软玉的最大性质区别之一。软玉表面呈现为强弱不一致的油脂光泽，给人以柔和的感觉；而翡翠则呈现为刚硬的玻璃光泽。
物理性质上，除了硬度以外，软玉的密度（2.90）、折射率（1.62）也都要比翡翠（3.33/1.66）低。
翡翠被认为是在大陆板块俯冲带中，经历了漫长、多期次的“低温一高压"变质交代作用形成的，很多学者及地方标准中对翡翠的定义，都强调“翡翠是以硬玉为主"。
国家标准中更是明确定义，翡翠“主要由硬玉或硬玉及其他钠质、钙钠质辉石（如钠铬辉石、绿辉石）组成的、具工艺价值的矿物结合体，可含少量角闪石、长石、铬铁矿等矿物。"
然而大量的测试结果表明，翡翠中的矿物成分、化学成分、结构构造较为复杂，除了硬玉以外，绿辉石有时也会成为主要组成矿物。比如干青种翡翠的矿物成分主要为铬硬玉（常伴蓝闪石类矿物）；而油青翡翠、墨翠、“段家玉"中的蓝花，也都主要由绿辉石构成。
因此，有专家学者建议将翡翠定义为：能达到宝玉石/饰品级的钠铝辉石矿物集合体，可伴生有少量其它辉石、角闪石、钠长石、石榴石类等一种或几种矿物。钠铝辉石矿物包括硬玉、绿辉石铬硬玉等，翡翠只是辉石玉中的一类，不是所有辉石玉都是翡翠，不能把“翡翠"与“辉石玉"等同。
在国际上，法国矿物学家德穆尔(Damour)将新疆和田玉定名为Nephrite（透闪石类矿物），将缅甸翡翠玉定名为Jadeite（钠铝辉石矿物NaAISi206大于80％），后来日本学者根据两者的硬度差别，将Nephrite翻译为软玉，将Jadeite翻译为硬玉。
但在汉语中，硬玉是矿物名，翡翠是玉石名。大量研究资料说明，并不是所有的硬玉岩(Jadeitite)都是翡翠，也不是所有翡翠的主要矿物都是硬玉，显然，Jadeite作为翡翠的英译名并不准确。
玉文化是中华文化中的重要组成部分，翡翠一词来自汉语，为使中国的翡翠玉文化与国际接轨，不少专业学者认为将翡翠的英文译名改为汉语拼音"Feicui"更为合适。考虑到国外已习惯"Jadeite"，作为过渡，当前可以同时使用"Feicui、Jadeite"。这一建议已为修订的国家标准采纳和沿用，只是目前还没有在业内推广。
使用Feicui作为翡翠的英译名，还可以避免非硬玉翡翠英译名出现的混乱。比如照过去的译法，绿辉石翡翠要译为“ ornphacite jadeite"（绿辉石硬玉）、铬硬玉翡翠要译为"Cr -jadeite jadeite"（铬硬玉硬玉），但实际上，这两种翡翠都不含硬玉(jadeite)矿物。
