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祖父左人锦是国子监生，所谓国子监是清朝国家最高学府生，明清两代取得入国子监读书资格的人称为国子监生。
父亲左观澜为县学廪生，廪生比秀才高，国家发一定的生活费。
二哥宗植在湖南很有名气，与魏源、陈起诗、汤鹏等号称“湖南四杰”，他们家不太富裕，但也算得上书香门第。
1827年，15岁时参加长沙府试，以第二名考中秀才。同年母亲病逝，左宗棠未能如期参加院试。
17岁时开始对涉及经世致用之学的书籍视为至宝，广泛阅读，包括农业，军事和制造业。
18岁时父亲去世，同时得到了著名官员贺长龄的赏识。45岁的贺长龄是当朝重臣陶澍的密友，也是当时“经世致用之学”派有名的代表，并“以国士见待”，所以贺长龄是他人生中的第一个贵人。
左宗棠的老师是贺长龄的弟弟贺熙龄，贺熙龄非常欣赏左宗棠的才华，后来还与左宗棠结为了儿女亲家，贺熙龄是左宗棠的第二位贵人。
19岁时进入长沙城南书院读书，也就是后来的湖南第一师范学院，毛泽东也曾经在这里读书。
清道光十二年（1832年）20岁的左宗棠考中举人，此间左宗棠与周诒端一见倾心，入赘周府，结为夫妻，后来左宗棠三次落榜，屡试不第，一生没有通过考试做官。
婚后的左宗棠留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法及农桑。妻子周诒端博通经史，在他落魄时，一直无怨无悔，任劳任怨，默默帮助他成就一番伟业。
25岁时，左宗棠应湖南巡抚吴荣光的邀请，到醴陵渌江书院担任院长。经人推荐去渌江书院做讲学老师，机缘巧合又被两江总督陶澍所赏识，在陶家任教八年。
1852年6月，太平军前锋挺进湖南，围攻长沙长沙告急。
在好友胡林翼的推荐下，已经40岁的左宗棠第一次出山，入主湖南幕府辅佐张亮基。
在左宗棠的领导下，清军顽强抵抗太平军，坚守长沙3个月，导致太平军始终未能拿下长沙，此役左宗棠名声大噪，在湖南站稳脚跟。两年后又应新任湖南巡抚骆秉章力邀，第二次入主湖南幕府。
1860年，太平军攻破江南大营，浙江告急，左宗棠组建楚军，先后攻入金华、绍兴以及杭州，短短4年收复浙江全境，紧接着进军福建、广东，肃清叛军残部。
期间经历了数百次战斗，左宗棠鲜有败绩，官职也从四品闲官一路升为闽浙总督，封一等伯爵。从落魄举人到闽浙总督，左宗棠用了整整30年。
1867年，阿古柏侵入新疆成立伪政权，沙俄也趁机侵占伊犁地区，西北告急。
1876年4月，左宗棠挥师西进。跟随部队前行的，还有他给自己准备的一口棺材。
他向所有将士，也向敌人表明态度，自己已经做好马革裹尸、以身报国的心理准备。
1875年左宗棠以衰年之躯，任钦差大臣督办新疆军务，毅然率兵西征讨伐阿古柏，跟随部队前行的，还有他给自己准备的一口棺材。
他向所有将士，也向敌人表明态度，自己已经做好马革裹尸、以身报国的心理准备，体现了他视死如归的勇气和决心。
在胡雪岩借钱筹款的帮助下，保证了大军的作战武器装备、后勤物资所需，不到两年时间，左宗棠率部收复乌鲁木齐、和阗 （今和田）等地，阻遏了俄、英对新疆的侵略。
在民族蒙羞和国家蒙难之时，充分体现了他“心忧天下”的担当精神和维护国家利益的大德情操。
1878年，左宗棠率军消灭了盘踞新疆13年的外来势力，除伊犁外大部分区域得以收复，在他的说服下，清廷还同意在新疆建省。
1884年，72岁的左宗棠因为眼疾回乡调养，法国海军偷袭，马尾海战全歼大清的福建水师。
坚决主战的左宗棠临危受命，以钦差的身份督办闽海军务，挽救战局。
1885年中法战争爆发，坚决主战的左宗棠临危受命，以钦差的身份督办闽海军务，挽救战局，奉命入闽视师，病死于福州。
左宗棠的一生轰轰烈烈，他的功绩堪比卫青霍去病，维护了中国主权和领土完整，是名副其实的民族大英雄，他的爱国志向和贡献永远值得我们怀念和尊敬！
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