城市正着眼于利用人工智能来帮助改善废弃物管理，包括减少回收和堆肥过程中的污染物。但和所有新技术一样，这其中同样存在隐私问题。
密歇根州大学城东兰辛有5万居民，其中学生占一半以上，这里的塑料袋、泡沫塑料和塑料薄膜等物品通常会因为“愿望循环”而进入城市回收流当中——指的是人们出于好意将垃圾丢弃在回收箱，希望它们能被回收利用。
在本周于墨西哥城举行的“彭博CityLab 2024”会议上，该市环境可持续发展与复原力经理克里夫·沃尔斯(Cliff Walls)在一场关于人工智能的会议上对众多城市领导者和城市专家说：“人们在努力做正确的事，但当所有的解决方案和回收规则都局限在一小片区域的时候，教育就很难发挥作用了。”
由于该市人口流动性大，每年都有学生搬进搬出，广泛的教育活动已被证明效果不佳。因此，在2022年，该市启动了一项试点计划，提供更加个性化的信息，希望能改变每个家庭的行为。
回收卡车上配备了人工智能驱动的计算机和摄像头，它们经过训练，可以识别并拍摄路边家庭回收箱中丢弃的不可回收物品。然后，城市会以明信片的形式将带有地理标记的照片（除相关物品外的所有物品都被虚化）发送给回收箱的主人，让他们了解自己的错误并给出建议。
根据对该试点项目的研究，在为期24周的时间里，共寄出了5000多张明信片，回收流的污染情况减少了五分之一以上。沃尔斯说，带有情感信息的明信片——一家人眺望垃圾填埋场的图片——被证明是最有效的，收件人的污染率比对照组低23%。
加拿大艾伯塔省的莱杜克市于2023年启动了一个类似的试点项目，目的是不让非有机物进入市政堆肥车。据环境经理迈克尔·汉查里克(Michael Hancharyk)称，该市堆肥流的污染率从那一年的68%开始下降，现已降至9%。
不过，至少一位网络安全专家警告说，如果城市没有充分审查与其合作收集个人信息的人工智能公司的意图和安全流程，或者没有这方面的能力，居民的隐私将面临潜在风险。
“垃圾确实是个人隐私，”加州大学伯克利分校长期网络安全中心(Center for Long-Term Cybersecurity)公共利益网络安全项目主任萨拉·鲍瓦泽克(Sarah Powazek)说，“垃圾中蕴含了大量敏感信息，不仅可能通过人们扔掉的信用卡和财务记录等（物品）导致身份盗窃，还可能涉及人们的生活方式。”
例如，这可能包括泄露某个人健康状况的记录，或者详细记录人们经常光顾地方的收据，从而暴露他们的生活方式。如果城市及其合作供应商遭到黑客攻击，这些信息就可能落入不法分子之手。代表城市收集这些数据的人工智能公司也有可能将其出售给第三方，后者会利用这些数据投放广告。
各种机构也有可能获取这些信息，用来对付居民或监控整个社区。会议期间，坐在听众席上的鲍瓦泽克指出了一种情况，即人工智能摄像头捕捉到的一张被丢弃的妊娠检查单照片可能会被交给警方，并用来对付一个在禁止堕胎州的妇女。
网络安全专家用一个术语表述这种数据和技术使用上的逐渐转变，叫做“任务蠕变”(mission creep)：“监控项目往往就是这样开始的；你创造了一种技术，比方说，用来查看人们的垃圾，但最终却被警方利用了，”鲍瓦泽克说，“因为他们的工作是预防犯罪，所以很难说他们不应该接触到这些技术。”
在会上，沃尔斯和汉查里克都承认存在隐私问题，并表示他们将与供应商和监管机构合作，确保人们的信息得到保护。沃尔斯表示，东兰辛市采取措施确保人工智能公司不向第三方出售信息，并确保他们将这一举措告知居民。密歇根州的其他城市也有类似试点项目，包括底特律和大急流城，用于研究不同收入水平的社区如何应对该项目。
汉查里克说，该计划实施前，他们进行了媒体宣传，让居民了解该计划；市政府还必须获得艾伯塔省监管机构的批准，以确保该计划符合《信息自由与隐私保护法》的要求。这是一部对公共机构收集、使用和披露居民数据加以约束的法律。
鲍瓦泽克明确表示，她并不是在呼吁城市停止尝试新技术，而是希望官方尽职尽责。“我认为，城市首先应该做的是了解他们正在进行的权衡，了解他们正在引入的新风险以及影响的对象，尤其要关注敏感人群，”她说，“对回收利用的改进是否值得泄露居民非常敏感的私人信息，他们真的应当进行评估。”
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