在马萨诸塞州普利茅斯的一座小山上，有一座高达81英尺的巨大花岗岩纪念碑，每艘驶入当地鳕鱼角湾的船只都能看到这座纪念碑。这座建成于1889年、名为国家先民纪念碑的纪念碑，距离“五月花二号”帆船遗址不到1英里，目的就是记录和保存美国成功的秘方。
在纪念碑的中央和顶部，耸立着高达36英尺高的信仰女神雕像，这位女神右手指天，象征着她对上帝的坚定信任；而她的左手则拿着一本《圣经》，代表着整个国家对圣经的尽忠恪守。
信仰女神雕像在中央站立，而在四周环绕的是四个较小的坐像。坐在北侧的是道德女神雕像。这位庄严肃穆的女神手持一卷《启示录》和一块《十诫》石碑，强调了民法和精神法律的重要性。她的眼睛上面没有雕刻虹膜或瞳孔，这表明她是在向内看，而不是向外看，因为“道德”就是审视自己的内心。
西侧是法律男神雕像，这位男神一手拿着几本法律书籍，另一只手指向大众。
南侧是教育女神雕像，这位女神左手拿书，右手指向书本，象征着对知识的渴求。
东侧矗立着自由男神雕像，雕像描绘的是一位士兵，一手拿着断裂的铁链，象征着从压迫中解放出来；另一只手拿着利剑，代表着捍卫自由的力量。
这就是这座纪念碑所传达的简单而有力的信息：信仰是基础，其次是道德，然后是法律，然后是教育，士兵随时待命保驾护航。
这种价值观是如何形成的呢？
这就要提到美国历史上最重要的一件事“五月花公约”。正是这份公约奠定了美国的立国之本，后面所发生的一切不过是它在逻辑上的自然延伸。
1620年，100多名新教徒乘坐着五月花号帆船，历经九死一生才漂洋过海在普利茅斯登陆。就是他们，不仅传承了欧洲人类的所有物质和文化文明，更在这块新大陆上从头开始，剔除其中的糟粕，创建起东西方人类都前所未有的崭新文明。
不得不说，上天对美利坚是独加眷顾的。因为，地球上所有古老的文明都是由散居地球各地的原始人类进化而来，都是以原始部落的方式开始的，所以必然带有原始的痕迹，例如君主制等级制就是所有古老文明的共同制度。但是在美国这片土地上，居然从来没有过一个君主，殖民时期虽为英王属下，但英王也没来过。美国文明不是从原始人类进化发展而来的，而是在17世纪初，由宗教改革后的英国人有意识地建立的，可以说是欧洲文明中的英国传统挪到北美荒野后，在适应当地环境后结出的果实。它是一批已经高度成熟的人类，带着一套高度成熟的思想，有意识地去创建的一种他们意愿中的文明。如果不是因为15世纪末美洲大陆的发现，人类大概根本不可能有这样的机会，至少不可能有在这样广袤大陆上重起炉灶的机会。以后地球上大概不会有这样的机会了。如果后来科技发达了，人类移居到外星球是否有这样的机会，不好说。
英国清教徒们的思想和信仰，是美国文明的种子。这个关键的种子就是“约”的概念。它是基督教的一个重要概念，我们知道《圣经》就是由《旧约》和《新约》两部分构成的。
“约”最初讲的都是与上帝的约，清教徒移民新大陆后就是依照约的概念来全方位地建立新社会。他们的“约”分为三个部分：
一是“恩典之约”，即信仰之约，是信徒与上帝的约，信奉上帝，因信称义。
二是“教会之约”，即信徒彼此自愿立约来建立独立的教会，共同礼拜上帝，过基督徒的生活。
三是“政府之约”，就是将约的做法延伸到尘世，通过立约来组建政府，管理世俗生活。
《五月花公约》以及后来所有的公约、合约、盟约的重要性就在这里。凡是涉及到多人的行为和组织都是通过立约产生，立字为据，来达到其合法性合理性。这种办事的方式在英属北美殖民地无处不在，贯穿始终，到1787年制宪会议召开时，早已成为全体民众约定俗成的传统。
那么立约后，大家是否能认真对待这个约，这个合同呢？撕毁合同、违约的事也是屡见不鲜的，但美国好像有守约的传统。这大概又要追溯到早年清教徒，他们自认为是和上帝立了约的，他们能平安到达北美，就证明上帝同意了这个约。和上帝的约自然马虎不得，哪怕灵魂一闪念也瞒不过无所不知的上帝。所以，这些虔诚的教徒非常认真地按照他们理解的上帝的话来做，唯恐违了约，受到上帝严惩。他们创建了“约”的传统，也创建了守约的传统，直至今日，美国人对立约还是很认真的。
美国文明的两大特点——自治和法治，都是从这个“约”的概念里衍生出的。
先说自治——
第一，约是当事人主动自觉的行为，只要不是城下之盟，约就应该是双方或多方自愿签订的，不受外界强制干预。人们要做一件事，小到商品交易，大到建立政府，都是立约而成。可见，约是民众自己管理自己的一种方式，是自治的基础。
第二，在立约中，就像在贸易中，立约各方是相对平等的。当政府是人民立约所建时，人人都清楚政府的权力是人民授予的，这和君权神授、替天行道就大不一样。
虽然四百年来美国政府的权力扩大了许多，但自治的传统一直延续至今。
再说法治——
自治不是为所欲为，必须遵守一套共同的规定，立约人必须守约，约才能成立。约的条款就是法，法治就是用一套明文规定的法则来治理国家。这个法必须高于所有人，只要有一个人可以逍遥于法之上，就不能称为法治。
“在专制政府中，国王就是法律，而在北美，法律就是国王！”——潘恩《常识》。
这一颠倒就颠倒出一个现代国家！
