“纪律与胜利有何关系？”
在六月底，一场灾难的辩论促使拜登退出了竞选，此时特朗普让他的助手们感到震惊，宣布他想出了一个新的绰号来形容拜登。
“这个家伙真是个傻子。我打算开始叫他‘傻x乔·拜登’，”
特朗普在前往当晚集会的飞机上说道。这一言论被在场的三位助手听到，并迅速传开。助手们以及几小时后得知此事的其他人纷纷请求特朗普不要公开使用这个称呼，警告他这样做可能会激怒那些逐渐向他靠拢的温和选民，并引发人们对这个当时正遭受广泛嘲笑的政治家的同情。当特朗普犹豫，考虑是否在那晚的活动中使用这个绰号时，助手们对时机感到困惑。此时，拜登正面临困境，民调显示特朗普在三次总统竞选中拥有最大的领先优势。共和党及其提名人一切顺利，特朗普为什么要为了一个幼稚的侮辱而冒险呢？
在接下来的几天里，特朗普的助手们逐渐意识到特朗普的一个特征：他感到不安、不快乐，并且对胜利感到厌倦。在过去的20个月里，他一直被限制在一个以克制和能力为原则的竞选中，最丑陋的冲动经常受到高级顾问的抑制；他最令人厌恶的盟友和最荒谬的想法也被一一边缘化。这些保护措施造就了一场专业的竞选，然而现在，特朗普如同一只玩弄着受伤猎物的捕食者，开始感到无聊。这使一些盟友想起他在白宫时的混乱决策。特朗普向来不需要平静和安宁，他不欣赏常态，更重要的是，他无法忍受被监管。
“人们称这是他们见过的最有纪律的竞选，”特朗普在今年夏天的一次筹款活动中对朋友们说道，听到这番话的人告诉我。他对此赞美嗤之以鼻：“纪律和胜利有什么关系？”
尽管特朗普最终没有在公开场合对拜登使用这个绰号，但他在竞选期间的焦躁预示着竞选基调和气氛的戏剧性转变。在几周内，特朗普将经历一起暗杀未遂事件，拜登将放弃竞选，副总统卡马拉·哈里斯将取而代之，民调显示这场曾经看似已定的选举突然变得势均力敌。在此期间，特朗普对他认为的“信任计划、拖延时间”策略感到越来越不安，并逐渐相信这种谨慎的做法将使他失去第二个任期。
与近十位前总统的助手、顾问和朋友的谈话中，显示特朗普在夏季中期的无聊感是他政治生涯中的一个重要转折点，导致了一系列反应，几乎摧毁了他的竞选，并对他的胜利机会构成了持续威胁。尽管在与民主党人的竞争中始终处于激烈斗争状态，特朗普的一些亲密盟友在竞选的最后几个月却开始出现内讧，互相告密，以及在选举失败后互相指责，反映出团队内部的紧张和不和。这种内部的动荡不仅削弱了特朗普的竞选实力，也突显了他在高压环境下团队的脆弱性。
在这场动荡的中心，特朗普身边的人们一致认为，这位候选人对混乱的渴望愈发强烈——这也提醒人们，如果他在11月5日获胜，未来将会是什么样子。
克里斯·拉西维塔和苏茜·怀尔斯共同管理特朗普的竞选活动，图中是在凤凰城的一次活动中拍摄的
特朗普决定亲自出手，开始重新掌控他的竞选策略
在拜登宣布退出竞选的头十天里，特朗普按照他的竞选联合经理苏茜·怀尔斯和克里斯·拉西维塔的建议行事。他们坚持认为，尽管哈里斯接任副总统候选人，竞选的基本策略依然有效。他们相信哈里斯继承了拜登的弱点，而她的参选所带来的热情和资金不会持久，因此不需要进行重大调整。他们鼓励特朗普保持现有策略，以确保胜利。
一开始，特朗普同意了这一方案，但随着时间推移，他对团队的表现感到不满。每当他的竞选团队以严肃的态度对待哈里斯时，他的内心却更想将她视作一个空洞、无能的对手。最终，他的耐心达到了极限。在7月31日的全国黑人记者协会(NABJ)活动上，特朗普毫无顾忌地发表了种族挑衅的言论，这些言论之前都是在他私下的发泄中表达的。
“我不知道她是黑人，直到几年前她突然变成了黑人，”他在台上说道，令在场的记者震惊不已。“我不知道，她是印度人还是黑人？”
在NABJ活动后，工作人员努力迎合特朗普的好斗倾向，却又小心翼翼地避免激发他的种族主义和厌女情绪。随着哈里斯在民调中迅速上升，而特朗普自己的支持率却在下降，他开始对团队失去信心。尽管他早已忽视了一些朋友的警告，比如前国家情报局代理局长理查德·格伦内尔认为怀尔斯和拉西维塔无法胜任，但此时他对团队的能力产生了疑问。
进入八月，特朗普开始与2016年竞选的老朋友和前经理凯莉安·康威及科里·刘旺多斯基接洽，讨论他们重新加入竞选团队的可能性。他告诉刘旺多斯基，他怀念2016年竞选时的自由氛围，而对康威则表达了对团队过于“管理”的担忧。
特朗普与康威的频繁接触让怀尔斯和拉西维塔感到紧张。他们知道康威喜欢将2016年选举的成功归功于自己，并不乐意与现有团队分享荣耀。康威虽然在私下批评2024年竞选，但她的观点直指要害；为了安抚她，拉西维塔提高了她在共和党全国委员会的薪水。然而，康威仍然对竞选的某些决策表示不满，尤其是对副总统候选人J·D·万斯的选择。当怀尔斯和拉西维塔在8月2日的筹款活动上与特朗普会面时，他们已经意识到他刚刚与康威讨论了战略，这让他们感到不安。（尽管《纽约时报》报道了康威的到访，特朗普仍对媒体表示他对怀尔斯和拉西维塔感到“信心十足”。）
实际上，真正的威胁来自刘旺多斯基。
刘旺多斯基以强硬态度著称，他曾在2016年对一名女记者出言不逊，并涉嫌对一位共和党捐赠者的妻子做出不当举动。他向特朗普保证会带回2016年那种充满斗志的氛围，但他的新角色却并不明确。刘旺多斯基认为自己将高于现有的竞选领导层，而特朗普则承诺他将作为关键代言人，同时协助选举安全和摇摆州的工作。
然而，刘旺多斯基在加入竞选团队之前就抱怨怀尔斯和拉西维塔不当泄露了他被雇佣的消息，影响了他的形象。
为了确立自己的地位，刘旺多斯基在八月中旬抵达佛罗里达州的总部，准备全面掌控竞选。怀尔斯几乎每次出行都陪伴特朗普，而拉西维塔则常常在弗吉尼亚的家中工作，这使得刘旺多斯基在佛罗里达得以自由行动。他开始与初级工作人员和部门负责人逐一私下交流，声称自己代表特朗普发声，并表示自己将负责所有支出，要求团队告知他哪里需要改进。同时，他还联系了摇摆州的关键人员，探查特朗普的基层运作中的不足，并暗示战略即将调整。
尽管同事们对刘旺多斯基自称为特朗普“个人代理人”感到厌倦，但他们意识到他并没有错。他的到来标志着特朗普的行为和情绪发生了明显变化。最初，尽管他在2024年的竞选中有时会表现出冲动，但他仍愿意接受建议并考虑后果。然而，随着刘旺多斯基的到来，特朗普变得更加放纵，重新展现出2016年时那种不受约束、随心所欲的态度。
在民主党全国大会期间，特朗普在社交媒体上发布了一条暗示哈里斯通过口交获得职业晋升的帖子。他贬低了荣誉勋章——美国最高军事荣誉，称其不如平民的自由勋章。他指控哈里斯领导了一场“恶毒的、暴力的政变”，并在福克斯新闻的大会报道中打电话发言，结果因言辞不清被主播们中断了连线（特朗普随后拨打Newsmax继续发言）。在北卡罗来纳州的一场集会上，特朗普询问观众是否应该“对哈里斯采取个人攻击”，得到观众热烈响应后，他开始考虑解雇竞选顾问。
此时，有记者问他对竞选语调的看法。特朗普回答：“我认为我在进行一场非常冷静的竞选。我必须按我的方式来做。”
凯莉安·康威在七月共和国国民大会上的讲话
在特朗普决定选定万斯作为副总统候选人时，他认为年轻的面孔将为竞选注入活力是一个有说服力的理由：当时39岁的万斯可以以更具活力和媒体敏感度的风格来平衡与比他年长四十岁的候选人搭档。这种承诺虽然美好，却也带来了风险。万斯身边有一群在社交媒体上颇具影响力的极右翼人士，他们在赢得竞选方面经验有限，但在社交媒体上活跃。
万斯在竞选的前两个月表现平稳，尽管他的笨拙表现让一些特朗普亲信感到后悔，但他并没有犯下什么重大错误。然而，一切在9月9日发生了变化。这一天，特朗普与哈里斯在费城进行第一次也是唯一一次辩论的前夕，万斯感到兴奋。过去几天，这位年轻的参议员受到一些极右翼的煽动，听说来自俄亥俄州斯普林菲尔德的海地移民正在偷食宠物。当万斯的竞选团队得知他已对此事发声，指出大量海地移民合法进入该市填补工作而带来的压力时，他们鼓励他抓住这个机会，将其转化为特朗普竞选的宣传。
其中一位年轻的活动家亚历克斯·布鲁泽维茨帮助说服万斯和他的团队，这将是一个为竞选增添个人色彩的机会。万斯同意了。他在X上发布帖子，称“现在的报道显示，宠物被那些不该在这个国家的人绑走并吃掉”，这让特朗普的竞选领导层感到措手不及。布鲁泽维茨全力推动万斯的这条社交媒体帖子，鼓励其他共和党竞选团队及共和党全国委员会的官员加入万斯针对斯普林菲尔德移民的攻击。
大多数共和党人拒绝对此表示支持，但特朗普本人对此十分感兴趣。尽管他在为辩论进行准备，但还是得知万斯在放大斯普林菲尔德的耸人听闻的言论。特朗普的顾问对此感到困惑，尽管他们努力在辩论准备期间避免提及斯普林菲尔德，但仍然感到不安，预感特朗普无法自控。
果然，次晚特朗普在辩论现场上台时，毫无顾忌地说：“他们正在吃狗，那些刚来的人，他们在吃猫。”此时，他的竞选面临更严重的危机。
几天前，特朗普接到了他的超级粉丝劳拉·卢默的电话。这位以种族主义和阴谋论著称的右翼激进分子在特朗普在马阿拉戈度过的黑暗时刻仍然是他最忠诚的支持者。卢默的忠诚使她能与前总统直接联系。在她随候选人乘坐飞机前往爱荷华州和新罕布什尔州的重要行程后，竞选官员讨论如何在不引起风波的情况下将她边缘化。他们在大会上通过给卢默提供特朗普接受演讲时的前排座位，成功中和了这一棘手的局面，让她与偶像保持了近距离接触，同时又将她远离了摄像机聚焦的VIP区域。
然而，在9月的第一周，卢默开始变得不安。她打电话给特朗普，要求解释为什么竞选团队将她置于一旁；为什么她没有被允许再次乘坐候选人的飞机。特朗普告诉她不要担心，他会亲自确保她在下次出行时被邀请上飞机。当天晚些时候，当特朗普将这个请求传达给怀尔斯时，怀尔斯对此表示不相信。“先生，我们下次出行是去费城参加辩论，”怀尔斯对特朗普说，“您确定这是个好主意吗？”
特朗普耸耸肩。“我不知道，”他说，“就把她放在飞机后面。”
怀尔斯知道这绝对不会有好结果。尽管她再三劝阻，最终还是妥协了。（即使是像怀尔斯这样曾成功说服特朗普放弃某些鲁莽想法的人，也明白如果多次对特朗普说“不”，就无法保持在他身边的地位。）怀尔斯决定让卢默参与此次行程，尽管她事后向朋友们表示，这是无奈的选择。
当特朗普的飞机于9月10日降落在费城，摄影师捕捉到卢默下飞机的瞬间，特朗普的某些盟友感到震惊。共和党公职人员开始向竞选团队的助理发送短信，质问她为什么会和特朗普一起旅行。然而，除了怀尔斯和拉西维塔，特朗普的其他工作人员并不知道她在乘客名单上。他们与大家一样感到困惑和愤怒。
随着夜幕降临，卢默在后台观看辩论，并随后与其他共和党代言人一起进入媒体发布室，而竞选团队担心，如果把她从飞机上撤掉，可能会引发更大的争议，尤其是在特朗普表现不佳后，她可能会对媒体发声，指责党内外的腐败。因此，怀尔斯决定让她继续参与。然而，问题在于他们接下来要前往纽约市，参加第二天的9/11遇难者纪念仪式，而卢默之前曾对该事件发表过争议性的看法，这可能会给竞选带来负面影响。
在镜头捕捉到卢默与特朗普在零号地同框的瞬间，特朗普的手机开始不断响起。那天，朋友、同事和捐助者们纷纷打电话，情绪激动。有些人向特朗普提到卢默以前的推文，另一些则要求开除允许她上飞机的人。参议员林赛·格雷厄姆甚至直接问特朗普是否在故意输掉选举。对此，特朗普表示自己对此毫不知情，并抱怨没人向他具体解释过卢默为何如此具争议性。助手们随即展示了卢默一些最具争议的帖子，特朗普对其中某些内容感到不适，但对其他帖子似乎并不在意。最终，经过讨论，他同意让卢默离开。根据知情人士的说法，卢默的去留不仅仅与她的种族歧视言论有关，特朗普还对她的外貌感到厌恶，尤其是她面部整形的程度，这让他感到不快。
特朗普将卢默事件视为一次小麻烦，但他的顾问们则担心竞选活动出现了更严重的问题。过去一个月，竞选变得混乱不堪，莱万多夫斯基行为失控，基层员工士气低落。而特朗普似乎在故意破坏一个旨在帮助他赢得选举的信息——即控制移民、应对通胀、在国际舞台上展现力量。怀尔斯私下对朋友表示，她和拉西维塔感到自己失去了对竞选的控制。
在九月中旬，怀尔斯和拉西维塔与特朗普会面，怀尔斯强烈敦促他意识到事情的严峻性，指出近期的失误不能重演，当前的策略是不可持续的。她强调：“我们需要退后一步，认真思考我们在做什么，因为这种情况不能继续下去。”
特朗普并不喜欢被指责，但怀尔斯的警告让他想起了2022年他与白人至上主义者尼克·弗伦特斯共进晚餐时的情形。他意识到，自己正在自我破坏，于是表示同意，认为是时候收紧管理了。
在一次飞往东海岸的行程前几天，莱万多夫斯基告诉特朗普，他们需要谈谈，有些信息是他应该知道的。
科里·莱万多夫斯基在共和党全国代表大会上
在海湖庄园会面时，莱万多夫斯基详细说明了他对竞选财务的调查结果。他指出，许多资金被用于与选举成功无关的项目，并且对合同缺乏监管，导致部分竞选人员获益丰厚。莱万多夫斯基请来了一位私人顾问来审查财务，这位顾问的结论是：“你的人要么无能，要么在骗你。”
特朗普对此感到矛盾，尤其是他非常愤怒自己被利用的想法。然而，他一直信任的正是怀尔斯。最终，特朗普指示莱万多夫斯基把担忧转达给怀尔斯。
当莱万多夫斯基在飞机上与怀尔斯谈论这些问题时，事情却迅速恶化。尽管他没有指控特定个人，但暗示某些决策是出于个人利益。怀尔斯对此表示不满，并认为不需要为自己的决策辩解。尽管如此，她还是花了时间向莱万多夫斯基解释相关选择。莱万多夫斯基继续质疑，怀尔斯最终决定结束谈话，专注于准备即将到来的辩论。
辩论结束后，怀尔斯感觉到莱万多夫斯基即将采取行动。他多次向特朗普要求对招聘和解雇的控制权，以及对所有支出决策的否决权，这实际上是想掌控整个竞选。莱万多夫斯基告诉特朗普，怀尔斯和拉西维塔在早期投票期间的宣传上花费了数千万美元，这笔钱本可以用于电视广告。他强调，这会让特朗普在电视上更加频繁地露面。
在9月12日，怀尔斯再次强调，“这种情况不能继续下去”，并指出这不仅仅涉及卢默和斯普林菲尔德。她告诉特朗普，莱万多夫斯基的到来让一个本来运转良好的竞选陷入了混乱，造成了不信任和谣言，使她无法正常工作。怀尔斯对特朗普说：“如果你对某件事有怀疑，想要答案，咱们可以谈。但如果你对我和克里斯没有信心，就直说。”
这是一个最后通牒。特朗普似乎在考虑是解雇怀尔斯和拉西维塔，还是保留他们并驱逐莱万多夫斯基，最终选择了支持怀尔斯。第二天，在竞选飞机上，特朗普召集怀尔斯、拉西维塔和莱万多夫斯基开会，明确表示他不能失去怀尔斯和拉西维塔。
莱万多夫斯基意识到自己已经失去了斗争。他愤愤不平地表示自己是飞机上唯一一个没有拿薪水的人，愿意回新罕布什尔。特朗普则要求他每天为自己上电视，并希望他能赢得新罕布什尔州的选票。
最终，当乘客们准备登上飞机前往下一个目的地时，莱万多夫斯基却没有上飞机。被驱逐出飞机在特朗普的政治圈中是极大的侮辱。莱万多夫斯基告诉朋友们，他原本就计划搭乘商业航班前往下一站，而特朗普则向随行助手表示，莱万多夫斯基的缺席是一个不再容忍异议的信号。特朗普在与哈里斯的竞争中失去了很多地盘，胜利只能在竞选团队团结一致的情况下实现。
随着九月进入十月，事情似乎开始稳定。哈里斯发起了一场旨在与选民建立联系的媒体攻势，特朗普的竞选团队乐于让位于她。怀尔斯和拉西维塔认为，哈里斯出现在镜头前的每一刻都可能为他们争取更多选票。特朗普的团队决定安排他参加一些播客的节目，而不是试图上主要网络，避免负面新闻。这样的策略取得了一定成效：十月的前三周，特朗普的内部民调显示哈里斯的支持率停滞不前，而特朗普的数字则有所上升。
到十月中旬，特朗普收到了来自共和党候选人的大量联合出场请求，这种情况在一个月前几乎没有。即便是一些面临困难的现任议员，比如加州的肯·卡尔维特，也试图通过与特朗普的合作来吸引选民。特朗普的盟友们对此变化感到惊讶，特朗普的团队发现，把选民的注意力集中在攻击哈里斯上，同时尽量减少特朗普自身可能造成的负面影响，有效地提升了他的支持率。
不过，特朗普似乎并不打算轻松应对这一局面。在宾夕法尼亚州的一次活动中，他竟然在舞台上默默摇摆了40分钟，让助手们感到惊慌，纷纷试图切断音频以让他下台。最终，他们选择让他继续跳舞，认为这比让他发表长篇大论更安全。一周后，他在另一场重要活动中再次令助手们瞠目结舌，竟然大肆讨论已故高尔夫球传奇阿诺德·帕尔默的身材。
即使政治圈普遍看好特朗普的前景，他的盟友们仍对两件事情心存忧虑。首先是基层选举活动的不足：由于资源大部分被用来应对法律问题，共和党的基层工作难以跟上民主党。这种拼凑的策略使得共和党过于依赖外部支持，而找到合适的外部援助也并不容易。埃隆·马斯克的拉票计划在共和党中逐渐成了笑柄，许多年轻工作人员因其高额佣金而短暂请假参与拉票，但这一系统容易被操控，导致他们夸大了自己的业绩。（马斯克的政治实体America PAC未对此发表评论。）
然而，更为紧迫的担忧是，党内的内斗已严重影响了特朗普的团队。卢万道斯基在被迫离开不到一个月后又重新回到了特朗普的核心圈子，偶尔甚至出现在特朗普的专机上。与卢万道斯基的冲突后，怀尔斯曾告诉拉西维塔，她再也无法忍受处理复杂的人员名单，因此将这项繁琐的工作交给了他，这让特朗普在需要卢万道斯基随行时感到尴尬。
即使卢万道斯基不在场，他的影响力依然显而易见。在一次活动后，南达科他州州长克里斯蒂·诺埃姆（与卢万道斯基传出绯闻，二人均否认）登上特朗普的飞机，参与战略讨论。就在特朗普听取基层积极反馈时，诺埃姆却插话指出，竞选在选民登记方面落后于民主党。这令特朗普的助手们感到震惊，因为她的说法与他们的数据相矛盾，并且在场的人都相信这是卢万道斯基故意安排的，目的是让怀尔斯和拉西维塔难堪。（诺埃姆通过发言人否认了这一说法，并表示对“她需要一个男人来支持她”的论调感到愤怒。）
随着竞选接近尾声，围绕特朗普的助手们开始明争暗斗，试图为自己的表现争取功劳或推卸责任。团队内部充满了不安的气氛。许多助手告诉我，恶劣的关系如此严重，以至于他们预感到不久将会有丑闻曝光。
果然，在10月15日，《每日野兽》发布了一篇报道，称拉西维塔从电视广告和其他支出中私吞了2200万美元。多名竞选内部人士向我透露，尽管拉西维塔确实赚了不少钱，但报道对这些安排的描述有夸大之嫌，2200万美元的数字完全不实。（拉西维塔对此表示，这一数字完全是捏造，且对他构成了诽谤。）然而，特朗普对此反应强烈。他甚至在怀尔斯试图平息事态时表示，报道让他看起来像个傻瓜，并质问为什么竞选团队没有阻止这篇文章的发布。
在全队瞩目的情况下，特朗普决定不允许拉西维塔乘坐当晚前往乔治亚州的航班。第二天，特朗普仍对报道愤怒不已，表示如果不是考虑到离选举日只剩几周，他会解雇拉西维塔——甚至可能连同整个团队一起解雇。（怀尔斯对此表示，特朗普对《每日野兽》的报道并不在意，认为这只来自一些不满的个人。）
10月18日，拉西维塔被紧急召到特朗普大厦。在那里，他发现自己被安排进入特朗普车队的首辆车——一辆特朗普通常独自乘坐的豪华轿车。此时，车上还有商人霍华德·卢特尼克，刚被任命为特朗普白宫过渡团队的联合主席。一路上，他们进行了一些寒暄，而拉西维塔则在心中暗自揣测，担心自己会被解雇。后来，他对朋友们表示，这种情形就像是《学徒》里的情节：被老板召唤，和一位旁观者一起塞进轿车，心中充满悬念，仿佛随时会听到特朗普说“你被解雇了”。
然而，当他们到达拉瓜迪亚机场并登上竞选飞机时，特朗普示意拉西维塔和他一起进入舱前的四人座办公室。两人坐下后，特朗普拿出一小叠纸，这是《每日野兽》的报道打印稿。拉西维塔则拿出一叠更厚的文件，作为辩护的证据：包括联邦选举委员会的报告、银行对账单、工资单和供应商协议等。在接下来的半小时里，双方展开激烈的争辩，尽管咒骂不断，但他们的声音故意压得很低。拉西维塔坚称自己并没有从特朗普那里牟利，特朗普则在相信拉西维塔与对具体数字的愤怒之间徘徊，质疑这些具体的数字怎么可能错误。最终，经过几句结束时的咒骂后，特朗普似乎感到满意，他举起双手示意停下，表示：“好吧，我明白了。”并补充道：“你应该起诉那些家伙。”
这次对话后，气氛基本缓和了。据助手们透露，自那以后，特朗普再未提及拉西维塔的薪酬，偶尔在场合中打趣称拉西维塔为“我的2200万美元先生”。尽管如此，二者的关系依然脆弱。在和解后不到一周，CNN挖出了拉西维塔2021年1月6日的推特活动，包括他点赞了一条呼吁通过第二十五修正案将特朗普罢免的推文。这时，特朗普对身边的人表示，拉西维塔“在他心中已经死了”——虽然会完成剩下的竞选，但在未来的政府或政治团队中，拉西维塔不再有任何位置。
拉西维塔对此并不感到意外；他一直认为自己是一个雇佣兵，并且对特朗普的工作并没有隐瞒过自己的保留意见。然而，特朗普将他的一位重要助手排除在外的消息让团队其他成员感到震动。许多人注意到新面孔出现在团队中，开始询问有关财务和合规的问题。随着特朗普的疑虑加深，直到选举日，所有员工和每个决定都将在严密的审视之下。
在十月底的最后一个周末，我与多位特朗普工作人员交谈时，注意到他们流露出的无奈感。他们早已习惯在怀尔斯和拉西维塔所创造的高强度、零容错环境中工作，但这次竞选的最后阶段不仅令人疲惫，甚至让他们感到失望。许多工作人员曾在春夏之际表示，对在下一个特朗普白宫工作充满期待，而现在，他们在为即将开始的过渡团队和潜在政府内部分发文件时，却纷纷表示已改变主意。过去三个月，他们经历了职业生涯中最不愉快的时光，无论结果如何，他们都对特朗普的混乱感到厌倦——尽管国家似乎并未厌倦。
唐纳德·特朗普 6 月在凤凰城的一次集会上
在10月27日的晚上，麦迪逊广场花园的后台，一群愤怒的特朗普工作人员、家人和支持者在寻找替罪羊。
他们所参与的晚会经过八年的策划，特朗普被一众名人誉为“纽约天际线的缔造者”，准备举办一场盛大的回归庆典，以庆祝他在美国政治中获得的影响力。似乎没有什么能打消这场盛事的热情，甚至连高达100万美元的制作费用也未能阻碍庆祝的气氛。然而，随着一些观众尚未找到座位，庆典就迅速变成了噩梦。
开场的喜剧演员托尼·辛奇克利夫讲述了一系列令人不悦的笑话，几乎无人发笑，却成功地激怒了特朗普一直试图拉拢的选民。其中包括一个关于黑人为万圣节雕刻西瓜的笑话，另一个则将犹太人描绘成贪婪，阿拉伯人则被视为原始。而最糟糕的言论则是关于波多黎各的：“我不知道你们知不知道，但海洋中有一个漂浮的垃圾岛，我想那叫波多黎各。”
反响立刻如潮水般涌来，民主党和随后出现的共和党官员都对这位喜剧演员的言论进行猛烈抨击。世界各大媒体纷纷报道这场活动，形容其为一个充满仇恨的聚会，正是特朗普所承诺不会发生的。特朗普的团队也被立法者、捐款人和游说者的短信轰炸，询问到底是谁做了邀请这位喜剧演员的决定。
实际上，特朗普的部分高级工作人员并未观看辛奇克利夫的表演。花园的安检和活动安排复杂，他们在活动开始时正忙于各自的职责。现在，他们不得不快速跟进损失，并追溯辛奇克利夫如何被邀请的过程。
很快，答案浮出水面：亚历克斯·布鲁斯威茨。他名义上是中层员工，实际上是与右翼媒体的联络人，且在特朗普的圈子里逐渐抬头。虽然他安排特朗普在一些播客上的亮相被认为是战略成功，但他却无法成功邀请特朗普与辛奇克利夫在他的节目《杀戮托尼》上对话。当听说特朗普正在寻找开场表演者时，布鲁斯威茨便牵线搭桥，结果这项提议得到了特朗普的策划负责人贾斯汀·卡波雷尔的采纳，而没有其他高级员工对辛奇克利夫进行审查。
随着这场盛大的庆祝活动迅速演变为公关危机，特朗普的盟友们感到愤怒。他们需要迅速做出两项决定：在特朗普上台前是否告知他这一事件，以及是否对辛奇克利夫的言论发表谴责声明。一些员工担心这会影响特朗普在关键时刻的表现，而其他人则认为表现出弱点只会让情况更糟。最终，拉西维塔向传播团队发出了简短的声明，试图与辛奇克利夫保持距离，而怀尔斯则私下向特朗普解释了情况。特朗普的助手们表示，他当时只是感到不满，直到第二天看到媒体报道后，才对团队的处理方式感到愤怒。
在后台，斯蒂芬·米勒思考着更大的局面。他并不因辛奇克利夫的种族主义笑话而感到冒犯，但他知道此次活动犯下了巨大的错误。他认为布鲁斯威茨对特朗普的选举前景造成了严重损害，并对这种缺乏纪律感到愤怒，思考着如果特朗普重返权力，这将意味着什么。
有趣的是，米勒似乎未能意识到这一点。他和同事们在接下来的日子里会猛烈指责布鲁斯威茨的鲁莽，而真正的罪魁祸首，却是那位因沉迷于混乱而允许这种情况发生的男人。
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