作为中国历史上最后一个封建王朝，清朝充分吸取了前朝历代之经验教训，可谓封建制度的集大成者。成熟、完善、系统的“九品十八级”官制体系，就是最具代表性的制度之一。清朝时期的品级，类似现今的行政级别划分，从“正一品”到“从九品”，依次对应现今的“正国级”到“副股级”。
只是，在诸多影视作品的演绎中，或者文献典籍的记载中，我们经常能够听到“朝廷大员”或者“封疆大吏”的说法。
那么，什么级别的官员才能被称为“朝廷大员”或者“封疆大吏”？
按照《清稗类钞·爵秩类》的说法，朝廷上，“四品以上，武三品以上”才能被称为“朝廷大员”；地方上，按察使、布政使，尤其是巡抚、总督等官员才能被称为“封疆大吏”。
另据《清史稿·职官志》的记载，清朝时期的“按察使”为正三品、“布政使”为从二品，“督抚”则更是高居一、二品的显赫官职。也就是说，不光是朝廷之上，就连地方官制系统中，四品以上也是划分官员级别的重要分水岭。
换句话说，对于清朝官员而言，从“四品”升为“三品”绝对是一道至关重要的鸿沟；自然，也是最难逾越的一道坎！
行政级别上的明显变化
根据《清史稿·职官志》的记载，清朝时期最具代表性的“从四品”官职为“知府”，行政级别为正厅级，基本类似于现今的地级市市委书记；“正四品”的代表性官职为“道员”，行政级别稍高于正厅级，基本类似于现今的地委专区书记。
而“从三品”的代表性官职为“盐运使”，执掌一省盐务，行政级别稍低于副部级；“正三品”的代表性官职为“按察使”，执掌一省刑名，相当于现今的政法委书记，行政级别为副部级。
也就是说，从“四品”升为“三品”，除了代表着厅级官员步入部级行列，而且还代表着市级领导正式进入省级领导行列。也就是我们上文提及之地方官员正式进入了“封疆大吏”的范围。
正副官职的立马转变
在清朝时期的“中央官职”中，“三品”和“四品”之间的差别更为明显。
中央官职中，翰林院侍读学士和侍讲学士、内阁侍读学士就是最具代表性的“从四品”官职。“侍读学士”可以理解为高级秘书或者高级参谋。而“正四品”的代表性官职更具统一性，大理寺、詹事府、太常寺、太仆寺好、鸿胪寺等中央直属机构的“二把手”几乎全部为“正四品”官职。
“侍读学士”想要进入内阁，成为从二品的“内阁学士”，就必须进入“六部”等中央行政机构或者外放地方，先行任职一段时间的“三品”官职才行。而上述中央行政机构的“一把手”又几乎全为“三品”官职。
也就是说，对于“中央官职”而言，从“四品”升为“三品”，代表着从“二把手”到“一把手”的关键性转变；更是秘书、参谋们进入朝廷权力中枢的必经之路。
各项待遇的明显抬升
除了行政级别和正副官职上的明显区别外，清朝“三品”和“四品”官员之间的各项待遇区别，才是这道鸿沟最难逾越的主要原因。
1、升职渠道的不同
根据清朝的官制规定，清朝“四品”以上官员的任免权并不在吏部，而是由吏部开列名单，皇帝钦点或者直接由皇帝特旨授予。也就是说，清朝“四品”官员再想往上升，就必须有皇帝而非吏部点头认可，其困难程度可想而知。
正常情况下，清朝官员即使“三年一调”，等到顺利升至“四品”也基本到了快退休的年龄。这种情况下，就更需要皇帝的特旨厚恩，才能予以关键性的升迁。“雍正三大宠臣”之鄂尔泰、田文镜、李卫几乎都是在这种特殊情况下，才顺利地成为了一方封疆大吏。
也就是说，只要得到了皇帝青睐，顺利升至“三品”，就等于迎来了更为广宽的仕途晋升空间，出任封疆大吏甚至位列殿阁、入职军机都不无可能。
2、家眷待遇的不同
按照清朝的“诰封制度”规定，“正从三品，祖母，母，妻，各封赠淑人；正从四品，母，妻，各封赠恭人”。也就是说，“三品”官员的家眷诰封可以延伸至“祖母”一辈；而“四品”官员则只能延伸至“母亲”一辈；诰封待遇，明显不同。
3、退休待遇的不同
按照清朝的“致仕制度”要求，“三品”及以上官员才拥有“原品致仕”甚至“加衔致仕”并享受“全俸”、“半俸”的退休工资待遇。而“三品”以下官员，除了皇帝特旨，一般只能“无品无俸”退休。
4、追谥待遇的不同
清朝文臣死后想要得到“文”字谥号，必须是“翰林”出身，而且只有“二品”以上官员才能向皇帝请求谥号的追赠。但“三品”官员如果生前无重大过失，一般会在死后予以“加衔”恩赏，也就是硬性将其升级至能够给予追谥的资格。
但“四品”官员则没有这个特殊资格，就算给予“加衔”，恐怕满足不了“二品”的硬性规定。
5、蒙荫待遇的不同
所谓“蒙荫”，即“因上一辈有功，而给予下一辈入学为官的待遇”。清朝的“三品”官员，按例“荫子一人，以正七品委用”，直接就是一个正处级待遇。而“三品”以下官员虽然也有“蒙荫”一说，但级别待遇就差得远了。
就此来看，清朝官员从“三品”升级至“四品”，不仅仅是行政级别上的关键性跨越；“二把手”向“一把手”的决定性职务升迁；而且还能拥有“朝廷大员”、封疆大吏”才能享受的多项特殊待遇。诸如荫妻封子，诸如退休待遇、诸如死后追谥这种古代文臣最为看重的所在。
所以，“三品”升“四品”才是清朝官员最难跨越，也最渴望跨越的一道鸿沟！
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